''Ik wil niet terug naar de oude Michael'' - Afgevallen Van Gerwen aast op einde aan reeks tv-nederlagen bij Grand Slam

Michael van Gerwen verloor bij zijn laatste drie televisietoernooien telkens zijn openingswedstrijd. De drievoudig kampioen van de Grand Slam of Darts neemt het zaterdag in Wolverhampton op tegen Henry Coates. Slechts één speler uit groep L gaat door naar de knock-outfase.

In een interview met Online Darts bij de lancering van de Ultra Darts League in Newcastle kreeg Van Gerwen de vraag of zijn gewichtsverlies invloed had op zijn worp. “Eén ding is zeker: ik wil niet terug naar de oude Michael,” zei hij lachend.

Toen hem werd gevraagd of hij trots was op het werk dat hij de afgelopen achttien maanden had verzet, antwoordde Van Gerwen: “Natuurlijk. Je moet trots zijn. Als je niet trots bent op jezelf, klopt er iets niet.”

Van Gerwen laat fans sinds kort ook thuis via Twitch meekijken tijdens zijn trainingssessies. “Het ligt een beetje buiten mijn comfortzone, maar ik vind het leuk om te doen,” zei hij. “Zij vinden het geweldig en ik moet toch trainen.”

Op de vraag of de streams fans een andere kant van hem laten zien, zei hij: “Ik houd me sowieso nooit in. Belangrijker is dat ze zien dat ik er alles aan wil doen om weer de beste te worden.”

Van Gerwen begon de herfst met de verdediging van zijn titel op de World Series of Darts Finals in Amsterdam. Eind oktober hadden drie nederlagen in de eerste ronde hem voor het eerst sinds 2012 buiten de mondiale top tien gebracht.

Van Gerwen gaf toe dat het “heel frustrerend” was om redelijk goed te spelen en toch zonder overwinning te vertrekken. “Je moet ervoor zorgen dat je gefocust blijft. Als het zo makkelijk was, had iedereen het gedaan,” zei hij. “Je kunt de geschiedenis niet veranderen. Je moet vooruitkijken.”

Hij reist af naar Wolverhampton als gedeeld elfde op de Order of Merit, nadat hij de halve finale en kwartfinale haalde van de laatste twee Players Championship-toernooien. Op de eerste dag versloeg hij Danny Noppert met 6-0 en een gemiddelde van 114,15. Een dag later won hij met dezelfde cijfers van Dirk van Duijvenbode, met een gemiddelde van 109,98. Niels Zonneveld en Luke Humphries maakten respectievelijk een einde aan die reeksen.

Leicester had Van Gerwen eerder al zijn enige rankingtitel van 2026 opgeleverd. In mei noteerde hij daar een gemiddelde van 122,34 in zijn 7-0-zege op Martin Schindler. Vervolgens versloeg hij Van Duijvenbode in de finale van Players Championship 15. Zijn andere toernooizeges, in Bahrein en Kopenhagen, boekte hij op de World Series, waar geen rankingpunten te verdienen zijn.

In de vormgids van de PDC voorafgaand aan de Grand Slam stond Van Gerwen zeventiende voor scorend gemiddelde, met 95,38 over zijn laatste 200 legs. “Ik train de laatste tijd goed en hoop dat ook op televisie te laten zien,” zei hij.

Van Gerwen won op zijn zeventiende de BDO World Masters, maar het duurde nog zes jaar voordat hij zijn eerste grote PDC-titel veroverde, op de World Grand Prix van 2012. Zijn eerste wereldtitel volgde in januari 2014. Daarmee begon een periode van zeven jaar aan de top van de ranglijst. Nu hij 37 is, kreeg hij de vraag of hij kon teruggrijpen op die eerdere fase van zijn carrière, toen de resultaten tegenvielen.

“Je leert altijd. Je bent nooit te oud om te leren,” zei hij. “Ik weet dat ik al heel lang meedraai, maar je moet gefocust blijven. Anders verspil je energie aan dingen waaraan je die niet wilt verspillen. Ik blijf vertrouwen op mijn eigen kwaliteiten. Zo simpel is het. Het maakt me niet uit wat anderen zeggen.”

“Deze reeks nederlagen is nieuw voor mij,” zei Van Gerwen. “Het is een situatie waarin je niet wilt zitten, maar dit is nu de realiteit. Voor mij draait het er dus om hoe ik daarop reageer. Ik steek momenteel veel tijd en energie in mijn spel. Dat is het enige wat je kunt doen.”

“Zelfs als ik niet op mijn topniveau speel, haal ik nog steeds een heel goed niveau,” zei hij. “Maar er zit natuurlijk nog meer in en daar geloof ik voor de volle honderd procent in. Ik geniet nog steeds van wat ik doe, want ik denk dat dat ook een belangrijk onderdeel van succes is.”

Op de vraag of één overwinning zijn oude bravoure op het podium zou terugbrengen, zei Van Gerwen dat hij zichzelf tijd gaf. “Natuurlijk wil ik weer gaan winnen, maar dat kost tijd en die tijd gun ik mezelf. Ik ga mezelf niet te veel druk opleggen. Laat de anderen dat maar doen.”

Luke Littler en Luke Humphries wonnen sinds 2023 alle edities van de Grand Slam. Toen hem werd gevraagd of hij het prettig vond om op toernooien aan te komen terwijl de aandacht naar die twee uitging, reageerde Van Gerwen scherp: “Nou, jullie willen het nog steeds met mij over het toernooi hebben.” Hij erkende dat er dingen waren veranderd. “Het enige wat je kunt doen, is daarop reageren. En hoe doe je dat? Door wedstrijden te winnen.”

Vincent van der Voort heeft Van Gerwen in zijn podcast meermaals bekritiseerd. “We kennen elkaar heel goed,” zei Van Gerwen. “We praten over alles, dus dit is niet echt nieuw.” Op de vraag hoe hij de publieke kritiek had opgevat, voegde hij eraan toe: “Ik vind het goed. Iedereen mag kritisch zijn. Waarom niet? Als je er niet tegen kunt, kun je het zelf ook niet uitdelen.”

Van Gerwen won de Grand Slam drie keer op rij, van 2015 tot en met 2017. Vorig jaar noteerde hij een gemiddelde van 108,50 tegen Gary Anderson en plaatste hij zich voor de volgende ronde, voordat hij in de achtste finales met 10-6 verloor van Noppert. In het uitgebreide format van de Grand Slam speelt het deelnemersveld van 48 spelers twee groepswedstrijden per speler, over best-of-nine legs. Alleen de winnaar van elke groep van drie gaat door.

“Het is voor iedereen lastig,” zei Van Gerwen. “Voor mij zijn het allebei knock-outwedstrijden.”

De nummer tien van de plaatsingslijst plaatste zich door samen met Gian van Veen de finale van de World Cup te bereiken. Coates won in juli Players Championship 25 zonder Tour Card. Jeffrey de Graaf, de andere speler in groep L, versloeg Van Gerwen op hetzelfde toernooi met 6-4. Beide spelers noteerden een gemiddelde van boven de 105.

Daarna volgt de Players Championship Finals in Minehead, waar de zevenvoudig winnaar het in de eerste ronde opneemt tegen Connor Scutt. Alexandra Palace blijft zijn prioriteit. “Natuurlijk is dat het grote toernooi,” zei Van Gerwen toen hem werd gevraagd of zijn voorbereiding op het WK was gericht. “Maar begrijp me niet verkeerd: de Grand Slam is ook heel belangrijk.”

Het interview vond plaats in St James’ Park in Newcastle, waar de Amateur Darts Circuit de Ultra Darts League lanceerde en Van Gerwen als ambassadeur presenteerde. De competitie begint naar verwachting in maart 2027, met twintig stadsteams uit het Verenigd Koninkrijk en Ierland. Ook werd een jeugdcompetitie voor spelers van 12 tot en met 17 jaar aangekondigd. Wedstrijden uit die competitie zijn te zien op Pluto TV en ADC LIVE.

“Iedereen begint als amateur, en kansen krijgen is voor iedereen belangrijk,” zei Van Gerwen. Op de vraag of hij zulke mogelijkheden ook graag had gehad toen hij 15 of 16 was, noemde hij het werk van de ADC voor junioren en amateurs “fantastisch”. Aan de stadscompetitie was volgens hem “maandenlang” gewerkt.

Van Gerwen ziet het format ook in Nederland werken, waar al een sterke lokale teamcompetitie bestaat. De aantrekkingskracht zit volgens hem in het grote aantal singleswedstrijden. “Ze willen niet één single, twee koppelpartijen en daarna een teamcompetitie,” zei hij. “Ze willen voortdurend singles spelen.” Ook sprak het hem aan dat regionale kampioenen elkaar kunnen treffen en op een groter podium om een plek in de finale kunnen strijden.

Van Gerwen verwees naar Van der Voort als degene aan wie je kunt vragen hoe de ADC zich in Europa ontwikkelt. “Ik probeer de ADC zo veel mogelijk te helpen, want ik vind het een fantastisch merk,” zei hij. Hij is al jaren betrokken en ziet dat steeds meer spelers aan het circuit deelnemen. “Ze herinneren zich allemaal de oude BDO-tijd en Lakeside, maar die tijd is voorbij,” zei hij. “Er moest iets gebeuren, en volgens mij is de ADC de weg vooruit.”

Het Europees kampioenschap groeit in 2027 naar 48 spelers, terwijl de Players Championship Finals naar verwachting uitbreiden tot 128 deelnemers. De nieuwe European Open in Salzburg voegt een rankingmajor op het Europese vasteland toe. Het toernooi telt 160 deelnemers, onder wie acht spelers uit de amateurcircuits van PDC Europe.

“Hoe meer deelnemers er aan toernooien meedoen, hoe beter dat is voor de dartsport,” zei Van Gerwen. “Hoe meer mensen van darts kunnen leven, hoe beter dat is voor de sport.” Volgens hem verdient de PDC lof voor het creëren van meer kansen. Ook verwelkomde hij de toevoeging van een rankingmajor op het Europese vasteland.

De interviewer vroeg ook hoeveel prijzengeld Van Gerwen op de wereldranglijst moet verdedigen. “Ja, geen probleem. Ik ben erbij,” antwoordde hij. Het grootste bedrag valt weg bij het WK: zijn run naar de finale tegen Littler in januari 2025 vertegenwoordigt £200.000 op zijn huidige ranking. Dat is ongeveer een derde van zijn huidige totaal.

Aan het begin van de Grand Slam staat hij slechts £250 achter de top tien. De toernooien in Wolverhampton en Minehead tellen nog mee voor de plaatsingslijst van het WK. Zodra het toernooi op 11 december in Alexandra Palace begint, moet hij de halve finales halen om de volledige £200.000 terug te verdienen.