''Moet zo iemand dan groepshoofd zijn?'' - Geplaatste status Stephen Bunting op Grand Slam onder vuur

Stephen Bunting reisde afgelopen vrijdag naar Leicester in de wetenschap dat één nederlaag hem een plek op de Grand Slam of Darts zou kosten. In alle drie zijn wedstrijden noteerde hij een gemiddelde van boven de 100 en plaatste hij zich alsnog. Maandag was hij in Wolverhampton de negende geplaatste speler, bovenaan een groep met twee titelwinnaars die zich via een zege hadden gekwalificeerd. Op de DartsNews Podcast betoogde Samuel Gill dat winnaars en finalisten van grote toernooien voorrang zouden moeten krijgen bij de plaatsing.

“Hier heb ik in de eerste plaats wel moeite mee”, zei Gill, hoofdredacteur van DartsNews.com, op de DartsNews Podcast. “Stephen Bunting plaatste zich en kreeg op basis van zijn ranking een gunstigere positie dan op grond van iets anders. Hij moest naar een kwalificatietoernooi omdat hij in de loop van het seizoen niet genoeg had gepresteerd om zich rechtstreeks te plaatsen.”

“Dat is natuurlijk een andere discussie, want misschien hoort iemand als Bunting op basis van zijn status sowieso op de Grand Slam thuis”, voegde Gill toe. “Maar vind ik dat hij de hoogste geplaatste speler in die groep moet zijn? Nee. Het is een heel lastige groep.”

De reeks waarmee Bunting terugkeerde in de mondiale top tien begon met een finish van 160. Hij had gewacht tot het laatste weekend van de European Tour in Maastricht om zijn plek op het European Championship veilig te stellen. Vervolgens had hij die finish nodig om Danny Noppert in Dortmund in een beslissende leg te verslaan. Met vier finishes boven de honderd tegen Kim Huybrechts bereikte hij voor het eerst sinds 2014 de kwartfinale van het European Championship. Daar maakte Gerwyn Price een einde aan zijn reeks, maar Bunting steeg vier plaatsen naar de negende plek op de wereldranglijst.

Ook Martin Schindler plaatste zich tijdens het laatste weekend in Maastricht. In Dortmund versloeg hij Jonny Clayton met 10-1 en Krzysztof Ratajski met 11-6, voordat hij de finale met 11-8 verloor van Ross Smith. Die tweede plaats leverde Schindler een plek op de Grand Slam op en bracht hem naar de twintigste plaats op de wereldranglijst. Buntings kwartfinaleplaats verbeterde zijn ranking, maar hij moest nog wel Arno Merk, Callan Rydz en Jimmy van Schie verslaan op het kwalificatietoernooi voor Tour Card-houders.

Nadat het deelnemersveld compleet was, plaatste de PDC de zestien hoogst gerangschikte spelers op basis van de tweejarige ranglijst. Daardoor kwam Bunting bovenaan in Groep D terecht en werd Schindler ingedeeld in Groep N, samen met de als veertiende geplaatste Chris Dobey en finalist van het WK jeugd Jan Schmidt.

“Hoe zou je de groepen anders indelen? Of zou je de loting helemaal open houden?”, vroeg podcastpresentator Kieran Wood, die Buntings kwalificatiestrijd voor Dortmund had gevolgd. “Volgens mij moet je de spelers op een bepaalde manier plaatsen. Als je dat niet op basis van de ranglijst doet, welke andere methode is er dan?”

“Ik zou de spelers eigenlijk in niveaus indelen, afhankelijk van wat ze hebben gewonnen”, antwoordde Gill. “Martin Schindler bereikte dit jaar bijvoorbeeld een finale van een groot toernooi, maar is niet geplaatst. In mijn ogen is het een prima groep met Chris Dobey en Jan Schmidt, maar als finalist van een groot toernooi verdient hij een hogere status. Je moet eerst kijken wie de finale van een groot toernooi haalt en wie zo’n toernooi wint.”

Dobey had met zijn drie titels op de Players Championship al een plek in Wolverhampton veiliggesteld. In Gills ideale loting zouden die zeges ook kunnen bepalen waar hij wordt geplaatst.

“Daarna kijk je bijvoorbeeld naar de European Tour of de ProTour, afhankelijk van hoe je het wilt aanpakken”, zei Gill, die Dobey en Wessel Nijman als voorbeelden noemde. “Je rangschikt spelers dan bijna op basis van prestaties in plaats van de Order of Merit, die toch al over twee jaar wordt berekend.”

In 2024 plaatste Danny Noppert zich via het laatste kwalificatietoernooi, begon hij als achtste geplaatste speler aan de Grand Slam en won hij alle drie zijn groepswedstrijden. Martin Schindler en Cameron Menzies zaten ook in die groep. Menzies bereikte de laatste zestien met één groepszege. De tweede kwalificatieplaats is dit jaar geschrapt. Menzies zit opnieuw in een groep met een speler die zich via het laatste kwalificatietoernooi plaatste, maar dit keer is er slechts één plek in de laatste zestien te verdienen.

“Nu is het erop of eronder”, zei Gill over de groepsfase. “Dat zorgt voor extra spanning bij spelers die misschien niet in goede vorm zijn. Maar in andere groepen lijkt het juist een stuk duidelijker welke speler zal winnen.”

Smith verzekerde zich van deelname in zowel Wolverhampton als Ally Pally met een 10-2-zege op Tim Pusey in de finale van de ANZ Premier League. “In mijn ogen is Menzies waarschijnlijk de beste speler in die groep”, zei Gill. “Maar Raymond Smith kan de grote verrassing van Groep D worden. Hij heeft eerder al laten zien dat hij op het grote podium kan presteren.”

Bunting had Menzies dit najaar al eens getroffen in een wedstrijd waarin kwalificatie op het spel stond. Zijn 6-2-zege in Maastricht verzekerde hem van een plek in Dortmund, waar hij vervolgens de kwartfinales bereikte. “Ik verwacht deze week eigenlijk veel van Bunting,” zei Wood. “De afgelopen weken is hij in vorm gekomen. Hij heeft zich hier via het laatste kwalificatietoernooi geplaatst en ik heb het gevoel dat hij wat momentum opbouwt.”

Na de wedstrijd tegen Huybrechts in Dortmund vertelde Bunting tijdens een deel van zijn persconferentie over zijn overstap van darts van 23 naar 21 gram. DartsNews.de-redacteur en podcastco-host Nicolas Gayer, die hem na die zege interviewde, herinnerde zich hoe verknocht Bunting al aan zijn nieuwe set was.

“Hij noemde ze zijn baby’s,” vertelde Gayer. “Zoals we allemaal weten, kan er veel veranderen in darts als je je materiaal weer vertrouwt. En nieuwe barrels kunnen ook voelen als een frisse start en een nieuw begin.”

“Ik zou Stephen Bunting als winnaar van die groep aanwijzen,” voegde hij eraan toe, “al ben ik eerlijk gezegd niet zeker van die keuze.”

Bunting deelde in Leicester het podium met spelers die heel verschillende seizoenen achter de rug hadden. Carl Sneyd won drie wedstrijden en plaatste zich zo voor zijn eerste Grand Slam. Joe Cullen knokte zich terug van een 3-0-achterstand en schakelde voormalig kampioen Michael Smith uit. Gary Anderson liet het kwalificatietoernooi aan zich voorbijgaan. De PDC had aanvankelijk acht plaatsen voor dit toernooi gereserveerd, met extra plekken als via de andere routes minder dan 40 spelers zich zouden kwalificeren. Die routes leverden 38 deelnemers op, waardoor 91 Tour Card-houders om tien plaatsen streden.

“Ik vind het idee niet goed om een toernooi te organiseren waarin je alle titelwinnaars en finalisten van grote toernooien wilt belonen, en vervolgens zegt: ‘Ja, prima, maar er mogen ook nog tien anderen bij,’” zei Gayer. “Als je dat idee hebt, voer het dan volledig uit. Doe het op een goede manier en nodig alleen mensen uit die aan de criteria voldoen.”

Scott Waites won de Grand Slam in 2010 als BDO-speler. Ook Martin Adams en Andy Fordham deden mee in Wolverhampton. Gayer verwees naar het artikel van DartsNews over een mogelijke WDF-deelname als een andere bestemming voor enkele plaatsen die naar het kwalificatietoernooi in Leicester gingen.

“Persoonlijk zou ik graag zien dat de WDF terugkeert. Als kind dat naar darts keek, vond ik het geweldig om Martin Adams en Andy Fordham te zien spelen in dat beroemde jaar,” zei Gill. “Een van de mooiste momenten in de geschiedenis van het toernooi was Andy Fordham op dat podium.” Volgens hem had het toernooi “een deel van zijn magie en glans verloren” toen zulke ontmoetingen verdwenen.

“De BDO had vroeger met Martin Adams, Ted Hankey, Tony O’Shea en anderen echte publiekslievelingen, ieder met een eigen karakter,” zei Wood. “Hoeveel van die WDF-spelers kennen of interesseren het bredere dartspubliek tegenwoordig, buiten ons en Mitchell Lawrie om?”

“Sommige spelers in de BDO-deelnemersvelden waren vroeger ook niet erg bekend,” reageerde Gill. Hij zag een mogelijkheid voor Lakeside-finalisten die later overstappen naar de PDC. Zij zouden ook het jaar daarna een uitnodiging voor de Grand Slam kunnen krijgen, zelfs als ze intussen een Tour Card hebben bemachtigd.

Een finaleplaats is via een van de kwalificatieroutes al voldoende voor deelname. Schmidt begint dit weekend aan zijn Grand Slam tegen Dobey en speelt later deze maand in Minehead tegen Cam Crabtree om de wereldtitel bij de jeugd. Een uitnodiging voor Lakeside-finalisten zou de WDF een vergelijkbare route naar Wolverhampton bieden.

Bunting begint zaterdagmiddag tegen Raymond Smith. Bij winst speelt hij maandag tegen Menzies, nadat de Schot zondag tegen Smith is uitgekomen. Verliest Bunting zijn openingspartij, dan treft hij Menzies zondag en moet hij winnen om kans te houden op de volgende ronde.

De winnaar van Groep D treft in de achtste finales Josh Rock, Kevin Doets of Tommy Morris.