''Mensen willen hem zien worstelen'' - James Wade haalt uit naar Britse fans die Luke Littler uitfluiten

James Wade heeft de Britse dartfans die Luke Littler uitfluiten stevig aangepakt. Volgens hem zien sommigen de wereldkampioen liever worstelen dan dat ze hem steunen. Sinds maart 2025 verloor Wade drie grote finales van Littler. Zijn verdediging van de 19-jarige kwam terwijl beiden zich in Wolverhampton opmaakten voor hun eerste wedstrijd op het Grand Slam of Darts.

Gevraagd naar de recente tegenvallende resultaten van Littler sprak Wade in een interview met 247Bet, opgetekend door The Sun, zijn vertrouwen uit in de jonge wereldkampioen. Tegelijkertijd uitte hij stevige kritiek op de houding van het Britse dartspubliek. “Ik denk dat het helemaal goedkomt met hem. Volgens mij heeft het vooral te maken met de Britse mentaliteit. Mensen willen hem zien worstelen, want zo zijn Britten nu eenmaal, toch? In plaats van hun eigen spelers aan te moedigen, fluiten ze hen uit. Dat vind ik werkelijk onbegrijpelijk. Waarschijnlijk is het ook het enige land waar zoiets gebeurt, wat het alleen maar vreemder maakt.”

In december nam Littler in Alexandra Palace tijdens zijn interview op het podium revanche op het publiek, nadat hij Rob Cross met 4-2 had verslagen. Ook tijdens de World Series of Darts Finals in september kreeg hij te maken met boegeroep en gefluit in Amsterdam. De scheidsrechter moest ingrijpen tijdens zijn wedstrijd tegen Nathan Aspinall. Littler verloor in de kwartfinales van Jonny Clayton en ging daarna onderuit in de eerste ronde van de World Grand Prix en de kwartfinales van het European Championship.

“Waarom zoveel mensen dat doen, begrijp ik niet,” zei Wade. “Hij is een jonge Brit. Ik denk dat 99 procent van de 18-jarigen verschrikkelijk zou worden als ze hadden verdiend wat Luke heeft verdiend, en zijn positie en status in de wereld hadden. Maar hij is helemaal niet zo. Zelfs met al dat geld blijft hij een beleefde, jonge en rustige man. Ja, hij doet het ontzettend goed.”

Na de finale van de World Matchplay van vorig jaar vertelde Littler dat hij Wade tijdens een pauze had gezegd dat hij iemand in het publiek hoorde. De twee bespraken het en speelden daarna verder, zoals Littler uitlegde tijdens zijn persconferentie na afloop in de Winter Gardens.

“Hij is een goede, goede, goede jonge man. En hij heeft me verrast. Ik dacht dat hij een beetje zou veranderen of zich anders zou gaan gedragen,” zei Wade. “Maar dat is niet zo. Hij is gewoon een oprechte, aardige jongen. Het is eigenlijk best irritant dat hij zo aardig en beleefd is. Maar zo is hij echt.”

“Hij heeft geen greintje kwaad in zich. Hij is niet arrogant. En geloof me: volwassen mannen zouden heel anders zijn als ze hadden bereikt wat hij heeft bereikt. Daarom vind ik dat het Britse publiek alle Britse spelers in het algemeen mag waarderen en ze best wat meer mag aanmoedigen, in plaats van uit te fluiten.”

Wade stond in die finale in Blackpool met 5-0 voor en was bij 14-13 nog maar één leg verwijderd. Hij noteerde een gemiddelde van 101,54, maar Littler won de laatste vier legs en gooide onderweg naar de titel zeventien maximale scores. De twee finales in Minehead verliepen anders. In de eerste liep Littler snel uit. In maart knokte Wade zich terug tot 7-7, voordat Littler zijn titel op de UK Open met succes verdedigde.

“Ik was niet goed genoeg, of ik trof iemand die uitzonderlijk goed speelde. In drie finales was dat Luke,” zei Wade. “Ik was dus niet goed genoeg om die finales te winnen. Maar als Luke minder goed had gespeeld, of als ik waarschijnlijk iemand anders had getroffen, had ik misschien wel gewonnen. Dat is nu eenmaal het mooie aan spelen tegen de beste speler ter wereld. Volgens mij ben ik weer eens aan een overwinning toe, maar we zullen zien.”

Wade versloeg Littler afgelopen oktober wel met 10-7 in Dortmund. Hij won de laatste drie legs van hun duel in de achtste finales van het European Championship. Een vierde finale tussen hen is mogelijk op de Grand Slam. Ze zitten aan tegenovergestelde kanten van het schema. Wade mikt op zijn eerste titel op het toernooi, nadat hij in 2010, 2016 en 2020 als tweede eindigde.

Wade begint als zevende reekshoofd aan de Grand Slam of Darts. De Engelsman won in september de Flanders Darts Trophy en bereikte daarnaast de halve finales van de World Grand Prix. In Wolverhampton kan hij opnieuw tegenover Ricky Evans komen te staan, een tegenstander met wie hij het afgelopen jaar meerdere opvallende duels uitvocht.

Tijdens de vorige editie van de Grand Slam versloeg Wade zijn landgenoot nog met 5-2 in de groepsfase. Toch was het Evans die uiteindelijk de kwartfinales bereikte, terwijl Wade al na de groepsfase werd uitgeschakeld. Een maand later nam Evans revanche op het WK Darts. Met een 99-finish in de beslissende leg van de laatste set maakte hij een einde aan het toernooi van Wade. Ook hun ontmoeting op de European Tour in mei eindigde in het voordeel van Evans, die toen met 6-4 won.

Wade benadrukt dat de onderlinge verschillen op het hoogste niveau tegenwoordig bijzonder klein zijn. “Eerste, tweede of derde ronde: volgens mij maakt dat geen verschil. Spelers lijken net wat meer te geven, maar grote verschillen zijn er niet meer. Iedereen is goed. Iedereen is geweldig, helaas. Spelers laten geen kansen liggen, zodat je een kans krijgt. Meestal benutten ze die.”

Volgens de Engelsman heeft dat het professionele darts ingrijpend veranderd. “Het is dus een ander spel en een andere wereld. We hebben gezien wat Ricky vorig jaar op het WK met mij deed, al kun je je afvragen hoe hij daarna speelde. Maar helaas kan iedereen winnen.”

Wade opent zijn Grand Slam-campagne zaterdag tegen Cam Crabtree, die onlangs Littler uitschakelde in de halve finales van het World Youth Championship. De uitslag van die wedstrijd bepaalt wanneer Wade opnieuw tegenover Evans staat. Bij een overwinning op Crabtree treffen de twee Engelsen elkaar dinsdag, terwijl een nederlaag betekent dat het onderlinge duel al zondagavond op het programma staat. Door de vernieuwde opzet van de Grand Slam, met zestien groepen van drie spelers, gaat uitsluitend de groepswinnaar door naar de knock-outfase. Voor Wade en zijn concurrenten in groep K is de foutmarge daardoor bijzonder klein.