“Ik wil nummer één blijven — jarenlang” - Luke Littler zal niet op zijn lauweren rusten na nieuwe majortitel

In Wolverhampton heeft Luke Littler opnieuw bewezen waarom hij momenteel de sensatie van het internationale dartscircuit is. De pas 18-jarige Engelsman kroonde zich voor het tweede jaar op rij tot winnaar van de Grand Slam of Darts, na een indrukwekkende overwinning op zijn grootste rivaal, Luke Humphries. Het toernooi bevestigde niet alleen zijn status als veelwinnaar, maar markeerde ook zijn officiële doorbraak als nieuwe nummer één van de wereld.

Het was een week die Littler zelf omschreef als “tien geweldige dagen waarin keihard werken werd beloond”. De jongste nummer één aller tijden genoot zichtbaar van de prestatie: “Het voelt echt speciaal om dit voor de tweede keer te winnen. Ik kan als kampioen naar huis en dat is iets waar ik enorm trots op ben.”

De finale zat vol hoogtepunten, maar het absolute kantelpunt kwam halverwege de partij. Littler produceerde een verbluffende 160-finish, waarmee hij uitliep naar 11–9. Het bleek het momentum te doen kantelen in zijn voordeel.

“Ja, dat was absoluut een keerpunt,” zei Littler na afloop. “Ik nam weer de leiding en kon daarna uitlopen naar 15–10 bij de laatste pauze. Toen wist ik dat ik nog maar één leg nodig had. Ik moest gefocust blijven en het afmaken — en dat is precies wat ik deed.”

Met deze overwinning staat hij inmiddels op 14 zeges uit 14 wedstrijden in zijn carrière op de Grand Slam. Geen enkele speler in de PDC wist eerder zo’n perfecte reeks neer te zetten in dit toernooi.

Voor Littler is de verklaring helder: “Ik zei het vorig jaar al: de Grand Slam voelt voor mij als een soort Champions League. Eerst de groepsfase, waarin je drie wedstrijden moet winnen om ongeslagen door te gaan — daarna komt het langere format en dan zie je echt het beste van mijn spel.”

Na zijn overwinning in de halve finales tegen Danny Noppert wist Littler dat de nummer-één positie hem niet meer kon ontglippen. Toch vond Littler het lastig om zich volledig op te laden voor het titelgevecht.

“Ik kwam pas tien minuten voor het 'bullen' binnen,” gaf hij toe. “Ik wilde niet te vroeg in het de zaal zijn. Ik ging direct terug naar het hotel om te rusten. Uiteindelijk had ik maar zo’n drie kwartier om me echt voor te bereiden.”

Maar eenmaal op het podium was er niets meer te merken van spanning of ongemak. Littler was klinisch, doelgericht en vastberaden om zijn nieuwe status te onderstrepen. “Ik kan het nu eindelijk zeggen: ik bén de beste van de wereld,” zei hij met een glimlach. “Wereldnummer één. En om dat te vieren met een titel maakt het nóg specialer.”

Tegelijkertijd erkende hij de intensiteit van zijn rivaliteit met Luke Humphries, die bijna twee jaar onafgebroken de wereldranglijst aanvoerde. “Luke heeft geweldig gepresteerd als nummer één. Hij won veel titels en hield een grote voorsprong op mij. Maar ik bleef winnen en heb dat gat uiteindelijk gedicht. Hij wil de nummer-één positie terug — en ik wil hem niet meer afgeven.”

Littler en Humphries hebben in korte tijd al meerdere iconische finales gespeeld, en volgens Littler zullen er nog velen volgen. “De stats laten het zien: wij zijn op dit moment de twee beste spelers ter wereld. Mensen zeggen wel eens dat ze het zat worden dat wij steeds tegenover elkaar staan — maar ja, dan moet iemand ons eerst verslaan.”

Na afloop werd Littler gevraagd of hij, gezien zijn recente zeges, nu ook een psychologisch voordeel heeft op Humphries, zeker met het WK in aantocht. De jonge kampioen wuifde dat idee direct weg.

“Nee, ik zit niet in zijn hoofd,” stelde hij. “Elke finale is nieuw, of het nu legs of sets zijn. Vandaag speelden we allebei fantastisch. Maar die 160-finish gaf mij het voordeel. Dat was het moment.”

Journalisten vergeleken de rivaliteit tussen Littler en Humphries al eerder met historische dartduels, zoals die tussen Phil Taylor en Raymond van Barneveld. Littler relativeerde: “Als wij meer titels winnen dan Raymond, is het misschien een betere rivaliteit. Maar niemand gaat ooit voorbij de records van Phil Taylor. Wat hij heeft gedaan in de sport is onvoorstelbaar. Luke en ik schrijven onze eigen geschiedenis, meer niet.”

Ondanks zijn jonge leeftijd klinkt Littler in interviews opvallend volwassen. Hij ziet zijn nieuwe status niet als eindpunt, maar als het begin van een nieuwe fase. “Het heeft me bijna twintig maanden gekost om wereldnummer één te worden,” zei hij. “Nu ik daar sta, wil ik daar ook blijven. Jarenlang. Er komt nu een doelwit op mijn rug, van Humphries én van alle andere spelers. Maar dit maakt me juist nóg hongeriger.”

De vergelijking met Michael Smith kwam voorbij — de voormalig wereldkampioen die na zijn titel zei dat hij ‘darts had uitgespeeld’. Littler wil niet dezelfde fout maken. “Je moet altijd blijven jagen op nieuwe titels,” benadrukte hij. “Of het nu een Pro Tour is, een Euro Tour, een major of iets op de World Series of Darts — je moet blijven willen winnen.”

Zijn overwinning in Wolverhampton bewijst dat hij niet alleen talent heeft, maar ook het mentale vermogen om onder druk te presteren. Het feit dat hij nog geen jaar geleden zijn eerste grote PDC-titel won, en nu al een major heeft verdedigd, toont zijn ongekende tempo van ontwikkeling.

“Nu ik weet dat ik een titel kan verdedigen,” zei hij zelfverzekerd, “kan ik het nog eens doen. En nog eens. Misschien zelfs tot dubbele cijfers.”

Met het WK in Alexandra Palace op komst, kijken fans reikhalzend uit naar de volgende botsing tussen Littler en Humphries. De vraag of ze elkaar opnieuw treffen in de finale lijkt onafwendbaar — al wil Littler daar niet op vooruitlopen.

“Als alles volgens plan gaat, ja, dan staan we weer tegenover elkaar,” zei hij. “Maar eerst heb ik nog een toernooi in Minehead en wat exhibities, gewoon om de arm los te houden. Daarna gaat alle focus op het WK.”

Wat er ook gebeurt, één ding is duidelijk: de dartswereld maakt de opkomst mee van een speler die de sport voorgoed kan veranderen. Littler is nog maar net begonnen — en zijn honger naar meer lijkt onstilbaar.