''Je merkt dat je van publiekslieveling naar het lachertje van de sport dreigt te worden'' - Van Barneveld worstelt in aanloop naar Blackpool

Met een prijzenpot van maar liefst 800.000 pond (ruim 920.000 Euro) is de World Matchplay, na het WK Darts, het belangrijkste dartstoernooi voor de wereldranglijst. Zeven Nederlanders verschijnen aan de oche in Blackpool, waar de winnaar er met een hoofdprijs van 200.000 pond vandoor gaat.

De loting leverde direct een absolute kraker op: Michael van Gerwen tegen Raymond van Barneveld. "Ik moet aan de bak, anders word je gedeclasseerd," aldus Van Barneveld tegenover BD.nl.

De World Matchplay bestaat uit de top-16 van de wereldranglijst, aangevuld met de zestien beste niet-geplaatste spelers op basis van het afgelopen jaar. Van Barneveld haalde die tweede groep, maar worstelt met zijn vorm. "Ik heb de World Matchplay gehaald, maar niet glansrijk. Ik zit in een behoorlijke vormcrisis en er zijn weinig aanknopingspunten."

Sinds zijn vroege uitschakeling op het WK, mede door griep, is de vijfvoudig wereldkampioen niet meer in vorm geraakt. "Ik kan slecht tegen één keer verliezen in de week, laat staan drie of vier keer. In januari stond ik nog 35e, nu 36e van de wereld. Wat ben ik eigenlijk aan het doen? Ik steek er veel energie in, maar het levert niets op."

Toch is stoppen voorlopig geen optie voor de 58-jarige darter. "Nee, dat ga ik ook nooit meer roepen. Alleen als ik mijn PDC Tour Card verlies, dan is het misschien tijd. Zolang ik me voor het WK kan plaatsen, zou ik gek zijn om te stoppen. In mijn hoofd zitten nog steeds twee of drie jaar. Maar ja, je hoopt dan wel een keer op een succesje, en dat blijft nu uit."

Bij de bookmakers behoort Van Barneveld tot de grootste outsiders. "Jarenlang draaide het om mij. Nu vraag je je af: wat kom ik hier eigenlijk doen? Niemand gelooft dat ik ga winnen. Je merkt dat je van publiekslieveling naar het lachertje van de sport dreigt te worden. En dat doet pijn. Ik zoek naar het juiste knopje om het tij te keren, maar ik kan het niet vinden."

Ook Gian van Veen wacht een zware opgave: hij moet in de eerste ronde aantreden tegen wereldranglijstaanvoerder Luke Humphries. "Loten is niet mijn hobby," grapt de 23-jarige Nederlander. "Ik dacht: gáán we weer. Maar aan de andere kant: er wordt weinig van me verwacht, dus ik kan vrijuit spelen. En dat ligt me wel."

Van Veen versloeg Humphries eerder dit jaar al en won daarmee zijn eerste PDC-titel. "Dat geeft vertrouwen. Hij heeft wel vier keer van mij gewonnen, maar het is belangrijk dat ik hem ook al eens heb verslagen."

Als Van Veen weet te stunten, wacht in de tweede ronde mogelijk een confrontatie met goede vriend Danny Noppert. Die treft in zijn eerste partij de Schot Cameron Menzies. "Ik zou het niet eens verrassend vinden als ik tegen Gian moet. Humphries is de laatste tijd niet in topvorm," aldus Noppert, die in 2022 nog de halve finale haalde in Blackpool.

"Ik ben wat weggezakt op de ranglijst, maar het begint weer stabiel te worden. Een tijdje had ik er wat minder zin in, maar inmiddels voel ik me weer goed."