"In de Winter Gardens is het alsof je de mensen kunt aanraken" - Nathan Aspinall over de geweldige sfeer op de World Matchplay

In de Winter Gardens in Blackpool gaat komende zaterdag de World Matchplay van start. Nathan Aspinall begint aan dit toernooi als regerend kampioen, nadat hij vorig jaar in de finale Jonny Clayton met 18-6 versloeg.

Aspinall, momenteel de nummer vijf van de wereld, neemt het in zijn openingswedstrijd op tegen Luke Woodhouse. "Ik moet goed mijn best doen, anders verslaat hij me, zo simpel is het", zegt 'The Asp'.

De 32-jarige Engelsman betreedt steevast het podium op de tonen van 'Mr Brightside' van The Killers, iets waarvan hij zegt dat het nog specialer is in de Winter Gardens. "Iedereen kent alle woorden en ze zingen mee omdat het een overwegend Engels en Schots publiek is. Het is zo compact daarbinnen en omdat het gebouw oud is, galmt het en dat vind ik geweldig. Het geluid dat het produceert is ongelooflijk. Als je in Premier League-stadions speelt, zoals Minehead, voelt het voor mij alsof het publiek mijlenver weg is, maar in Blackpool is het alsof je mensen kunt aanraken. Ik vind het geweldig."

Aspinall wordt op de World Matchplay vergezeld door zijn vrouw en kinderen. "Als ik hier speel, huren we een huis in Lytham en op vrije dagen gaan we naar Pleasure Beach, naar het circus, de toren op en de kinderen geven al hun geld uit in de speelhallen. Het is een geweldige plek en in juli is het weer meestal goed en is het leuk om een rondje te wandelen."

Een stevige concurrent van Aspinall voor de eindzege wordt vast en zeker Luke Littler, al moet die om te beginnen in de eerste ronde voorbij Michael van Gerwen geraken. Littler heeft er wel voor gezorgd dat darts de voorbije maanden serieus aan populariteit gewonnen heeft. Al merkt Aspinall dat nog niet aan een stijging van het prijzengeld op toernooien. "Ik heb het op andere manieren gemerkt, zoals sponsoring, demonstraties, sociale media.... er is een enorme instroom van 13- tot 17-jarigen in het darten, en dat is iets wat de sport nodig heeft", zegt hij.

"Het werd overwegend gezien als een kroegsport waar de hele tijd gedronken werd, en dat is absoluut niet waar. Nu zijn er academies opgericht en we moeten de interesse grijpen. Kinderen moeten zich afvragen of ze de nieuwe Luke Littler zijn."