INTERVIEW - Bunting keert terug op plek vol jeugdherinneringen: 'Blackpool zit in mijn bloed'

Na een moment nadenken kan Stephen Bunting zijn World Matchplay debuut in 2014 voor de geest halen.

''Ik kan mij herinneren dat ik een uitstekende eerste wedstrijd speelde tegen Peter Wright. Het was mijn debuut in Blackpool en ik wist niet wat ik kon verwachten'', vertelt Bunting in een interview met Dartsnieuws.com.

''Het was een eer om deel te nemen aan het toernooi. Na mijn zege op Peter moest ik tegen Gary Anderson spelen. Toentertijd had ik al een hele periode niet tegen Gary gespeeld, dat was in 2005 op de BDO Swedish Open.''

De Schot maakte een einde aan de eerste deelname van 'The Bullet' op de World Matchplay. Na een hoogstaande wedstrijd trok de 'Flying Scotsman' met 13-8 aan het langste eind.

''Het was echt een lastige wedstrijd. Hij wist veel cruciale finishes te gooien, ik kan mij nog heugen dat ik lichtelijk teleurgesteld was met het resultaat. Maar ik was wel trots op wat ik had laten zien.''

'The Bullet' gaat nog trotser zijn indien hij erin slaagt om vier jaar later revanche te nemen op de tweevoudig wereldkampioen. De Engelsman speelt zondagavond in de eerste ronde van de World Matchplay tegen Anderson en is klaar voor de tweede onderlinge ontmoeting in Blackpool.

''Tegen Gary weet je dat je goed moet spelen. Maar ik ben klaar voor, ik ben momenteel in de vorm van mijn leven. Onlangs heb ik de halve finale op een Euro Tour-toernooi gehaald, dus met mijn vertrouwen zit het meer dan goed.''

Plezier op het Euro Tour-circuit

Bunting referereerde zojuist aan zijn halve finale op de European Darts Matchplay. In Hamburg wist Michael van Gerwen de opmars van de voormalig Lakeside-kampioen te stoppen bij de laatste vier.

Net als met zijn favoriete voetbalclub Liverpool (finale Champions League, red.), had Bunting veel plezierige momenten op het Europese vastenland. De huidige nummer 22 van de wereld is een groot voorstander van het Euro Tour-circut.

''Het is altijd moeilijk om je te plaatsen voor de Euro Tour-toernooien en dan heb ik het nog niet eens over de toernooien zelf. Aan het begin van het seizoen liep ik een paar deelnames mis, maar nu heb ik mezelf in een positie voor automatische plaatsing gemanoeuvreerd.''

''De Euro Tour is het beste wat de PDC ooit is overkomen. Het is vernieuwend en geweldig om landen als Duitsland en Nederland te bezoeken, zeker met al die fantastische fans.''

[caption id="attachment_16434" align="alignnone" width="350"] Foto: Pieter Verbeek/PV-Darts[/caption]

De grote ommekeer

Bunting kende, voor zijn doen, een zeer mager 2017. Vanaf maart dit jaar wist hij de weg omhoog echter weer te vinden. Over de afgelopen vijf maanden kon de 33-jarige darter uit St. Helens niks anders dan tevreden zijn.

''De vorm is echt goed, daar ben ik blij mee. Op de Pro Tour laat ik goede resultaten en hoge gemiddeldes zien. De finishes gaan goed en de trainingsessies verlopen uitstekend. Ik kijk enorm uit naar de tweede helft van het seizoen.''

Gevraagd naar de grondslag van de ommekeer, geeft Bunting aan dat hij een sportpsycholoog bezoekt. De behandelingen zorgen ervoor dat 'The Bullet' met een veel positiever gevoel in het leven staat.

''Sinds eind 2017 bezoek ik een sportpsycholoog. Hij heeft mijn gedachten 'gereset' en mij positiever doen laten denken. De vorm hangt samen met oefenen en sindsdien heb ik er veel meer trainingsarbeid ingestopt.''

'Blackpool zit in mijn bloed'

Bunting krijgt in ieder geval een positief gevoel wanneer hij terugkijkt op zijn eerdere deelnames aan de World Matchplay. De resultaten spreken weliswaar niet in zijn voordeel, maar hij verloor bijvoorbeeld tweemaal met een gemiddelde van ruim boven de honderd. Naast Anderson stonden achtereenvolgens Ian White, Mensur Suljovic en Van Gerwen succes in de weg.

''De World Matchplay is één van mijn favoriete toernooien. Ik houd ervan om in Blackpool te zijn, het is dichtbij mijn woonplaats. Daarnaast kan ik thuis slapen en mezelf daar voorbereiden op één van de grootste toernooien in de PDC.''

''Ik kan altijd rekenen op steun van de fans, daar voel ik mij prettig bij. De afgelopen jaren heb ik lastige lotingen gehad. Van Gerwen vorig jaar, nu Gary. In 2017 was ik niet blij met mijn vorm, het voelde niet alsof ik goed speelde. Nu heb ik het geloof dat ik kan winnen.''

De voormalig BDO-wereldkampioen heeft niet alleen herinneringen aan Blackpool vanwege de World Matchplay. Hij heeft in zijn jeugd ook vele uren in de Engelse kustplaats doorgebracht.

''Blackpool zit vanaf mijn jeugd in mijn bloed. We gingen er altijd op vakantie, het is heel fijn om in een omgeving te zijn waar je vroeger vaak bent geweest. Blackpool is te vergelijken met Las Vegas. Het is een geweldige plek, mensen zijn altijd vriendelijk en ik vind het prettig om in de Winter Gardens te spelen.''

''Spelers hebben altijd locaties waar ze graag of juist liever niet spelen, net als met golf en tennis. De Winter Gardens is absoluut één van mijn favoriete speellocaties.''

[caption id="attachment_6728" align="alignnone" width="350"] Foto: Lawrence Lustig/PDC[/caption]

Lastige clash

Bunting is ervan bewust dat het een lastig karwei gaat worden om de tweede ronde van de World Matchplay te halen. Zijn Schotse tegenstander Anderson heeft echter nog nooit de finale gehaald van het zomertoernooi, iets waar de Engelsman zich aan vast kan klampen.

''Gary is een geweldige darter, het wordt een zware partij. Maar aan de andere kant; Gary benadert de wedstrijd ook op deze manier. Als ik mijn vorm van de afgelopen periode laat zien, dan maak ik een goede kans.''

''Het kan een voordeel zijn dat Gary de hele wereld heeft rondgereisd voor de World Series, maar daar staat tegenover dat hij wedstrijdritme op heeft kunnen doen. Ik kan mezelf in ieder geval niks verwijten qua voorbereiding. Ik heb gezond gegeten, voldoende nachtrust ingebouwd en veel kunnen trainen.''

Verder kijken dan de ontmoeting met de 'Flying Scotsman' wil Bunting nog niet. ''Ik heb Gary tegenover me, ik zou een dwaas zijn om al verder te kijken. Ik moet het wedstrijd voor wedstrijd bekijken en dan proberen zo ver mogelijk te komen.''

''Het zou een droom zijn om de World Matchplay te winnen, maar dan moet ik eerst langs Gary komen. Ik ga alles geven om in mijn missie te slagen.''

[caption id="attachment_21348" align="alignnone" width="350"] Foto: Lawrence Lustig/PDC[/caption]