(INTERVIEW) Rowby-John Rodriguez keert weer terug op een major-toernooi: "Ik wil mijn zelfvertrouwen terug op het podium krijgen"

Rowby-John Rodriguez beleeft één van de moeilijkste jaren uit zijn professionele carrière. De Oostenrijker heeft zich dit seizoen voor geen enkel European Tour-evenement weten te kwalificeren, dreigt het World Darts Championship mis te lopen en moet vrezen voor zijn Tour Card. Dankzij een sensationeel optreden in de World Cup of Darts keert Rodriguez dit weekend echter terug naar de prestigieuze Grand Slam of Darts.

Voordat Little John zaterdagavond begint aan het toernooi in Wolverhampton, vertelt de 30-jarige over zijn ambities voor de Grand Slam of Darts 2024 in een exclusief interview met Dartsnews.de. Rodriguez geeft ook een inkijkje in een seizoen vol tegenslagen, geeft commentaar op een mogelijk Tour Card-verlies en stuurt een uitdaging naar zijn concurrenten.

Volg de Grand Slam of Darts 2024 via onze LIVE SCORE!

Mr. Rodriguez, u staat bekend als een speler die houdt van grote podia, interactie met de fans en een beetje show. Dit jaar heb je echter maar aan twee tv-toernooien meegedaan - maakt dat je wat nerveuzer in de aanloop naar de Grand Slam of Darts?

''Hoe vaker je op het podium speelt, hoe makkelijker het wordt en hoe zelfverzekerder je je voelt. Ik heb dit jaar alleen de World Cup of Darts (en de UK Open, red.) op het podium gespeeld, maar daar had ik Mensur op de achtergrond om me te steunen. Het zal zeker anders zijn, ik heb niet het beste seizoen gespeeld. Maar voor mij is het toernooi een bonus en ik zal ervan genieten om weer op het podium te staan. Of ik ook zo'n show neerzet, zal de dag zelf uitwijzen - afhankelijk van hoe goed ik me voel en hoe de warming-up verloopt. Het is niet gepland, het komt spontaan.''

Je hebt de World Cup of Darts al genoemd als een van de weinige grote hoogtepunten van je seizoen. Zowel je dubbelpartner Mensur Suljovic als jijzelf maken een moeilijke periode door in jullie carrière. Hoe is het jullie beiden gelukt om ondanks deze vormdip naar een grote finale te spelen?

''We kunnen op elkaar vertrouwen en kennen elkaars spel door en door. We weten hoe we elkaar in bepaalde situaties met een paar woorden kunnen helpen - dat kan alleen als je elkaar al tientallen jaren kent. Het was onze tweede WK-finale, dus we wisten al dat we goed samenwerken op het WK. In 2021, toen we voor het eerst de finale bereikten, ging vooral Mensur ook door een moeilijke fase, maar de World Cup stimuleerde hem weer - en dat was dit jaar niet anders. Na het toernooi ging het heel goed met Mensur, maar helaas werd ik direct daarna ziek en kon ik deze reeks niet meenemen. Maar we zijn zeker trots om terug te zijn op de Grand Slam.''

"Ik wil mijn zelfvertrouwen terug op het podium"

De Grand Slam of Darts wordt in de eerste plaats gekenmerkt door de speciale kwalificatiecriteria, waardoor een deelnemersveld vol major-kampioenen, finalisten en toernooiwinnaars mogelijk is. Hoe speciaal is het voor jou om terug te keren naar dit unieke evenement?

''Ik kijk er echt naar uit, de Grand Slam of Darts is waarschijnlijk het moeilijkste grote toernooi van het jaar om je ervoor te plaatsen. Het goede voor mij is dat ik zeker drie podiumwedstrijden heb om mezelf op te peppen en mijn zelfvertrouwen terug te krijgen. Er kan van alles gebeuren in het best-of-9 legs format van de groepsfase, dus elke leg is erg belangrijk in dit toernooi.''

Je bent ingedeeld in groep A met wereldkampioen Luke Humphries, drievoudig finalist James Wade en Mickey Mansell. Wat is je beoordeling van deze groep? Is er een wedstrijd waar je in het bijzonder naar uitkijkt?

''Ik kijk zeker uit naar het gevecht met Luke Humphries. Ik kreeg onlangs een bericht waarin stond dat ik hem zeven jaar geleden in de finale van een Development Tour-evenement had verslagen. Ik zou zeker tekenen voor een 5-4 overwinning op zaterdag. Zoals ik al zei, zit ik momenteel niet in een goede fase, ik heb geen goede resultaten behaald, maar voor mij gaat het erom dat ik weer plezier heb op het podium en dat ik het allemaal in me opneem. Ik weet precies dat ik aan het eind van de maand naar de kwalificaties voor het wereldkampioenschap darts moet en tot die tijd wil ik deze motivatie meenemen, weer genieten van het darten en meer oefenen. Ik ben gewoon blij om weer op het podium te staan.''

De laatste keer dat je meedeed in 2021 versloeg je ook twee grote namen, Stephen Bunting en Chris Dobey, om de laatste 16 te bereiken. Zal deze positieve ervaring je ook helpen voor de start van het toernooi van dit jaar?

''Ik heb zeker goede herinneringen aan de Grand Slam omdat ik in het verleden Adrian Lewis heb verslagen en ook tegen Phil Taylor heb gespeeld. De Grand Slam is een van de beste toernooien voor mij omdat je minstens drie keer op het podium staat. Het geeft je de kans om je eigen spel op het podium te brengen en mensen te laten zien wat je kunt. Dat is het goede voor mij, want zoals ik al zei, ik heb me nog niet gekwalificeerd voor het wereldkampioenschap en ik moet naar de Tour Card Qualifier aan het einde van de maand.''

Met welke ambities begin je dit jaar aan de Grand Slam? Wanneer zou het toernooi vanuit jouw oogpunt een succes zijn?

''Het toernooi zou een succes voor me zijn als ik door de groep zou komen. Daar zou ik heel blij mee zijn. Daarna kan er van alles gebeuren, want dan heb ik al drie goede wedstrijden gespeeld om verder te komen en dan zal mijn zelfvertrouwen heel snel toenemen. Natuurlijk ben ik een underdog, maar de anderen weten heel goed dat ik op elk moment kan darten.''

De Grand Slam is een hoogtepunt voor jou in een verder extreem gecompliceerd jaar. Hoe zou je je seizoen op dit moment beoordelen?

''Gewoon slecht (lacht). Natuurlijk ben ik teleurgesteld, maar ik zit al heel lang in het circuit, de kwaliteit wordt steeds beter en het wordt steeds moeilijker om daar voet aan de grond te krijgen. Ik had ook een heel sterk jaar in 2022, dat ik nu moest verdedigen in het klassement. Maar persoonlijk ben ik al min of meer klaar met dit jaar. Als ik de Tour Card verlies, speel ik zeker Q-School in januari en ik heb er alle vertrouwen in dat ik daar terugkom op de Pro Tour. Maar ik kan de afgelopen maanden niet ongedaan maken, dus ik moet het achter me laten en doorgaan met de taken die voor me liggen.''

"Ik zal weer een piekfase bereiken"

Je hebt je sterke jaar in 2022 al genoemd - maar wat waarschijnlijk de beste fase van je carrière was, werd daarna gevolgd door de statistisch zwakste jaren van je professionele carrière. Kun je uitleggen hoe deze extreme ontwikkeling tot stand is gekomen?

''Heel simpel, de dartssport speelt zich ook veel in je hoofd af en veel mensen weten gewoon niet wat er in je privéleven omgaat. Ik had wel die piekperiode qua vorm, maar tegelijkertijd moest mijn dochtertje een spoedoperatie ondergaan. Dat eist natuurlijk zijn tol van je en dan heb ik ook nog duidelijke prioriteiten. Destijds heb ik een toernooi van de European Tour afgezegd, wat me mijn Grand Prix-kwalificatie kostte. Maar er zijn prioriteiten in het leven en dan komt niet het darten op de eerste plaats, maar mijn gezin. En dat soort situaties eisen hun tol van je - niemand kan zich voorstellen wat er in me omgaat. Maar: ik weet dat ik weer zo'n hoge fase zal bereiken.''

Dus je hebt er vertrouwen in dat je in de toekomst kunt voortbouwen op je sterke prestaties van 2021 en 2022?

''Zeker, en er is nog veel meer. Ik geef het openlijk toe: Het is mijn eigen schuld. Ik ben niet de ijverigste als het op trainen aankomt, maar ik weet zeker dat er vanaf volgend jaar een andere Rowby John Rodriguez zal zijn. Tenminste eentje die niet zo lui is'', zo besluit Rodriguez lachend.