Josh Rock emotioneel na onverwachte uitnodiging voor Premier League Darts: “Ik hoorde het pas twintig minuten van tevoren”

Josh Rock heeft bewogen weken achter de rug. De jonge Noord-Ier beleefde een sterke start op de Winmau World Masters, maar het sportieve resultaat raakte bijna ondergesneeuwd door een veel groter moment in zijn carrière: zijn onverwachte uitnodiging voor de Premier League Darts. De bevestiging kwam slechts twintig minuten voor de officiële aankondiging op televisie. “Ik heb gehuild,” geeft Rock eerlijk toe. “Het was pure shock.”

Rock niet vlekkeloos aan de Winmau World Masters 2026. In zijn openingswedstrijd tegen Connor Scutt verloor hij de eerste set, iets wat hij zelf toeschrijft aan een gebrek aan wedstrijdritme. “Ik was een maand vrij geweest,” legt hij uit. “Ik had in die hele periode maar één demonstratiewedstrijd gespeeld. Dan weet je dat er wat roest op zit, en dat zag je in die eerste set ook.”

Toch wist de Noord-Ier zich snel te herpakken. Na het verlies van de eerste set schakelde hij een versnelling hoger en nam hij de controle over de wedstrijd. “Toen hij die eerste set won, voelde ik dat ik moest doordrukken. Vanaf dat moment ging het beter en heb ik het goed opgepakt.”

De omstandigheden maakten het extra lastig. “Je komt niet terug in een vloertoernooi, maar meteen in een groot televisietoernooi. Dat is mentaal een heel andere uitdaging,” aldus Rock. “Maar ik denk dat ik er goed mee ben omgegaan.”

Om die roest zo snel mogelijk kwijt te raken, paste Rock zijn voorbereiding aan. “Ik ben eerder naar de zaal gegaan dan normaal,” vertelt hij. “Ongeveer een half uur eerder. Dat klinkt misschien weinig, maar het maakte wel verschil.”

Volgens Rock is het lastig om na een lange pauze meteen weer op scherp te staan. “Je batterijen zijn wel opgeladen, maar je moet jezelf weer op gang krijgen. Na vier weken zonder echte wedstrijden is dat niet eenvoudig, zeker niet op dit niveau.”

Het gesprek krijgt een andere lading wanneer de Premier League Darts ter sprake komt. Lange tijd weigerde Rock om over een mogelijke deelname te praten, maar nu is het officieel. “We kunnen er eindelijk over praten,” lacht hij.

Op de vraag wat er door hem heen ging toen hij het telefoontje kreeg, is hij openhartig. “Ik heb echt een traan gelaten. Darts is mijn hele leven. Ik kijk al darts sinds ik een klein jongetje was. Dat je dan gebeld wordt met het nieuws dat je in de Premier League Darts zit… dat is onbeschrijfelijk.”

Rock omschrijft het gevoel tegenstrijdig maar intens. “Het brak mijn hart, maar niet op een slechte manier. Het was gewoon pure emotie en ongeloof. Ik was zó verrast.”

Voor het eerst durft Rock zichzelf ook zo te noemen. “Ja,” zegt hij zonder aarzelen. “Ik ben nu een van de elite spelers. Dat kan ik eindelijk hardop zeggen.”

De Premier League Darts geldt al jaren als het exclusieve domein van de absolute wereldtop. Voor Rock voelt deelname als een bevestiging. “Wat er ook gebeurt, ik kan straks altijd zeggen dat ik Premier League-speler ben geweest. Dat pakt niemand me meer af.”

De opwinding is extra groot omdat de eerste speelavond in Belfast plaatsvindt. “Dat maakt het nóg specialer. Mijn eerste avond, thuis, voor mijn eigen publiek. Ik speel tegen Gian van Veen en ik ben echt aan het stuiteren van enthousiasme, ongeacht de uitslag.”

Hoewel veel fans en analisten Rock al langer als een toekomstig Premier League-speler zagen, had hij zelf zijn twijfels. “Er stonden spelers hoger op de ranking waarvan ik dacht dat zij het zouden worden. En eerlijk gezegd: ik dacht niet dat ik genoeg had laten zien.”

Rock verwijst daarbij naar zijn individuele resultaten. “Ik heb een paar halve finales gehaald, maar ik heb geen grote titel gewonnen. Ja, ik heb de World Cup of Darts gewonnen met Daryl Gurney, maar ik dacht niet dat dat voldoende zou zijn.”

Dat hij toch werd gekozen, kwam dus als een complete verrassing. “Blijkbaar wilden ze mij er gewoon bij hebben. En daar ben ik natuurlijk ontzettend blij mee.”

Het moment waarop Rock het nieuws kreeg, was bijzonder kort voor de officiële bekendmaking. “Twintig minuten voor het op Sky Sports werd aangekondigd,” vertelt hij. “Dat waren een lange twintig minuten.”

Hij zat gewoon thuis, in de woonkamer, toen de telefoon ging. “Mijn manager belde me met het nieuws. Hij had het zelf net van Matt Porter (CEO van de PDC) gehoord. Ik ben hem daar enorm dankbaar voor.”

De eerste persoon die Rock inlichtte, was zijn vrouw. “Zij was de allereerste die het wist. Haar moeder en broer zaten ook in de woonkamer, maar die hadden het nog niet door.”

Het zorgde voor een komisch moment. “Ze zaten op hun telefoon en hadden Sky Sports aanstaan, maar de uitzending liep vertraging op door voetbal. Ze zagen mijn naam niet eens. Toen ik zei dat ik erin zat, keken ze me aan van: ‘Echt?’”

Ondanks alle emoties blijft Rock nuchter. De Premier League Darts komt snel dichterbij en zijn focus ligt op presteren. “We zijn allemaal de beste spelers ter wereld. We zijn hier niet voor niets,” zegt hij vastberaden.

De komende toernooien ziet hij als voorbereiding, maar zonder de druk te vergroten. “Ik moet gewoon mijn werk doen: wedstrijden winnen. Meer is het niet.”