"Kwestie van tijd voor er een Aziatische topspeler is" - Russ Bray zag potentiële wereldtopper in India

Russ Bray was jarenlang een van de vaste scheidsrechters op grote PDC-toernooien. De inmiddels 67-jarige Engelsman ging begin vorig jaar op pensioen, al komt hij nog wel in actie op de Asian Tour en de World Series of Darts.

Op een van die toernooien leerde hij de 14-jarige Indiër Aryaveer Chokhani kennen. "Hij is hun nationale kampioen, hij is geweldig,” zegt Bray over Chokhani. "Hij heeft de juiste instelling en hij heeft zeker de juiste worp. Ik was daar in juli, in Calcutta. Hij speelde tegen Nitin Kumar in de finale van het lokale kampioenschap, en hij vernietigde hem."

“Nitin plaatste zich voor het WK Darts. Aryaveer kan dat niet omdat hij pas 14 was. Hij is echt geweldig. Hij is een heel natuurlijke darter met een heel natuurlijke worp. Hij heeft ook een goede instelling en een beetje pit. Hij laat ook een beetje emotie zien. Hij kan de top halen."

Darts is India wordt steeds groter. “Het WK-kwalificatietoernooi in 2023 had slechts 35 spelers, dat was het. Als je bedenkt hoe groot India is... Maar Nitin Kumar won vorig jaar en er waren 153 spelers, wat geweldig was. Het werd uitgezonden en gestreamd en de zaal was fantastisch."

“Ik ben erin geslaagd om de IDC erbij te betrekken, de Indiase Dartsraad. Zij gaan Premier League-achtige evenementen organiseren", vervolgt Bray. "Er is nu een infrastructuur in India die alle grote plaatsen erbij zal betrekken en iedereen de kans zal geven om darts te spelen. Er zijn een miljard mensen in India, er moet een Luke Littler, een Phil Taylor, een Michael van Gerwen zijn. Die moeten er zijn, het is alleen aan ons om ze te vinden.”

Of Aryaveer zijn potentieel nu vervult of niet, Bray twijfelt er niet aan dat er meer spelers van wereldklasse uit Azië zullen komen. "Gezien de omvang van het continent is het een complexe uitdaging om ze te vinden, terwijl de vooruitgang tijdens de pandemie stagneerde."

“Covid heeft het darten in Azië een paar jaar teruggezet omdat ze niet binnen Azië konden reizen", zegt Bray. “Als je van Singapore naar Hongkong ging, had je visa en allerlei andere zaken nodig, dus niemand kon reizen. En je moet kijken naar de kosten, want sommige van deze plaatsen zijn echt duur om naartoe te reizen. En Azië is enorm groot. Ik heb darts gespeeld in Mongolië. Reizen van de Filippijnen naar Mongolië kost bijvoorbeeld veel geld en het kost veel tijd. En heel weinig spelers op de Azië-tour zijn professionele spelers. Ze moeten vrij nemen van hun werk. Het is niet gemakkelijk. Dat gezegd hebbende, het wordt steeds beter en diepgaander.”

Maar aan talent dus geen gebrek. "Deze spelers zijn meer dan capabel, het is alleen een kwestie van ze erin laten geloven", benadrukt Bray. “Ze spelen niet elke week tegen spelers van topkwaliteit, zoals de PDC-spelers. Ze hebben week in week uit goede competitie nodig en dat zal gebeuren. We vinden wel iemand in Azië. Het is gebeurd met snooker. Het Verenigd Koninkrijk domineerde vele jaren, maar toen won een Chinese speler iets en toen werd de sport overspoeld met spelers. Dat zal ook met darts gebeuren.”