Leerling verslaat meester: “Rob Cross gaf me alle tips die je je kunt voorstellen"

Josh Rock heeft met een dominante overwinning opnieuw laten zien dat hij definitief is doorgestoten tot de absolute elite van het darts. In een beladen duel tegen Rob Cross – niet alleen een voormalig wereldkampioen, maar ook een mentor en goede vriend – liet de Noord-Ier volwassenheid, klasse en controle zien. De uitslag was overtuigend, de cijfers indrukwekkend en vooral de manier waarop Rock zijn wedstrijd benaderde, onderstreepte zijn groei als topspeler.

De ontmoeting met Cross in de tweede ronde van de Winmau World Masters 2026 was er één met een bijzondere lading. Rock omschreef het treffend als een duel tussen “de leerling en de leraar”, vergelijkbaar met de dynamiek die ooit bestond tussen Phil Taylor en Adrian Lewis. “Rob heeft me de afgelopen jaren enorm veel geleerd,” vertelde Rock na afloop. “Niet alleen op technisch vlak, maar vooral mentaal. Hij is ijzersterk in hoe hij praat over het spel en hoe hij het spel beleeft.”

Die mentale begeleiding bleek van grote waarde. Hoewel Rock toegaf dat de wedstrijd na de eerste twee sets emotioneel lastig werd, wist hij professioneel te blijven. “Het was moeilijk, maar tegelijkertijd stond ik daar om mijn werk te doen,” zei hij nuchter. En dat deed hij. Met een gemiddelde boven de honderd en een overtuigende 4-1 overwinning liet hij geen twijfel bestaan over de verhoudingen op dat moment.

Waar Rock in eerdere jaren nog worstelde met podiumwedstrijden, is daar nu weinig meer van te merken. Zelf is hij daar heel open over. “Twee, drie jaar geleden had ik het echt moeilijk op tv,” erkende hij. “Ik had tijd nodig om überhaupt op gang te komen.” Inmiddels is dat compleet veranderd. De recente Premier League-selectie heeft daarbij een belangrijke rol gespeeld. “Dat maakt me een ander mens. Ik weet nu: ik hoor bij de elite.”

Die gedachte werkt bevrijdend, maar ook motiverend. Rock benadrukte dat zijn mindset volledig is veranderd. Waar hij vroeger misschien het gevoel had zich te moeten bewijzen, gaat hij nu het podium op met het vertrouwen dat hij daar thuishoort. “Ik ga elke wedstrijd in met de gedachte dat ik een van de beste spelers ter wereld ben. En dan ga je ook zo spelen.”

Dat vertrouwen komt niet uit de lucht vallen. Na een maand zonder toernooien – bewust gekozen om zowel fysiek als mentaal te herstellen – keerde Rock terug met frisse energie. “Ik had die rust nodig,” legde hij uit. “Ik ben 24, maar dit spel vraagt ontzettend veel. Je moet leren omgaan met reizen, druk en verwachtingen.”

Die balans lijkt hij inmiddels goed gevonden te hebben. Samen met zijn management heeft Rock een strak, maar realistisch schema opgesteld. Hij sloeg enkele Pro Tours en European Tours over om overbelasting te voorkomen. “Je kunt niet alles spelen,” zei hij. “Het gaat erom dat je op de juiste momenten scherp bent.”

De rol van Rob Cross in die ontwikkeling kan nauwelijks overschat worden. Vanaf het moment dat Rock op de Tour kwam, nam Cross hem onder zijn hoede. “Hij gaf me alle tips die je je kunt voorstellen,” vertelde Rock. “Hij weet wat het betekent om wereldkampioen te zijn, om de World Matchplay te winnen, om jarenlang in de Premier League Darts te spelen.” Vlak voor de bekendmaking van de Premier League-selectie was Cross een van de eersten die Rock een bericht stuurde. “Dat deed me veel.”

Toch voelt Rock geen extra druk om zijn Premier League-plek te rechtvaardigen. “Ik heb niets te bewijzen,” stelde hij resoluut. “Ik ben daar met een reden.” Die overtuiging vertaalt zich ook naar hoe tegenstanders hem benaderen. Rock is zich ervan bewust dat hij inmiddels wordt gezien als iemand die je móét verslaan. “Iedereen wil de beste spelers ter wereld kloppen. Dat maakt wedstrijden alleen maar zwaarder.”

Vooral op de Pro Tour verwacht Rock nieuwe uitdagingen. “Je speelt daar tegen jongens die je niet vaak tegenkomt. Je staat er de hele dag. Dat is soms lastiger dan een grote tv-avond.” Toch ziet hij dat niet als een nadeel. Integendeel, zijn wekelijkse confrontaties met de absolute top in de Premier League Darts hebben hem gehard.

Technisch gezien was Rock vooral tevreden over zijn finishing. Waar hij een dag eerder nog worstelde met de dubbels (22%), verdubbelde hij dat percentage tegen Cross naar 44%. “Ik weet dat ik een grote scorer ben,” zei hij. “Maar finishen is altijd mijn zwakke punt geweest. Dat ik dat vandaag zo heb opgepakt, stemt me heel positief.”

Met de kwartfinales en een finaledag in zicht rijst onvermijdelijk de vraag: hoe dichtbij is Josh Rock bij zijn eerste grote individuele titel? Zijn antwoord was veelzeggend. “Zoals Wayne Mardle zei: het is als een bingokaart die bijna vol is. Het moment komt.” Rock voelt dat hij er klaar voor is, maar is realistisch genoeg om te erkennen hoe moeilijk het is. “We staan daar niet voor niets met de beste spelers ter wereld.”

Ook praktisch denkt Rock vooruit. Hij ziet het als een voordeel dat hij vroeg op de avond speelt in de Premier League Darts. “Je weet precies wanneer je aan de beurt bent. Dat geeft rust.” Over zijn volgende tegenstander, Luke Littler, bleef hij onbewogen. “Het maakt niet uit wie je speelt. Iedereen hier is top.”

Tot slot sprak Rock over de reacties op zijn Premier League-selectie. Hoewel velen hem al hadden ingetekend, kon hij het zelf nauwelijks geloven. “Ik zag het overal op social media, maar ik bleef denken: dit gebeurt mij niet.” Tot het telefoontje kwam. “Dat moment heeft mijn leven veranderd.”