Ontketende Luke Littler jongste winnaar ooit op World Matchplay met zege op James Wade

Luke Littler heeft zondagavond in de Winter Gardens van Blackpool zijn eerste World Matchplay-titel veroverd door James Wade met 18-13 te verslaan in een hoogstaande finale. Met deze overwinning wordt 'The Nuke' de jongste winnaar ooit van het prestigieuze toernooi, en neemt hij het stokje over van... jawel, James Wade zelf, die in 2007 het toernooi won op 24-jarige leeftijd.

In tegenstelling tot de eerdere UK Open-finale waarin Wade kansloos ten onder ging tegen Littler, kende 'The Machine' ditmaal een droomstart. Met koelbloedige finishes van 90, 80 en 83 liep Wade razendsnel uit naar een 4-0 voorsprong. Toen Littler vervolgens een kans op 70 liet liggen, profiteerde Wade opnieuw met dubbel vijf en stond het zowaar 5-0 bij de eerste onderbreking.

Maar Littler wist de achterstand in de tweede sessie razendsnel goed te maken. Littler kwam eindelijk op het bord met een 72-finish en brak vervolgens terug via dubbel acht en dubbel vier tot 5-4. Wade wist nog één keer het initiatief te grijpen met een 81-finish, maar de jonge Engelsman bleef druk zetten. Via dubbel vijf trok hij de stand gelijk naar 6-6 en vanaf dat moment nam Littler langzaam maar zeker het heft in handen.

Met een 97-checkout pakte hij voor het eerst de voorsprong (8-7) en daarna kreeg de 18-jarige Engelsman voor het eerst echt ademruimte toen hij op 9-7 kwam. Wade bleef aanklampen met onder meer een 81-finish op de bull voor 10-9, maar het lukte hem niet om de break achterstand goed te maken.

In een fase waarin de druk toenam, begon Wade kansen te missen. Nadat beide spelers missers hadden op 81 en 79, was het Littler die opnieuw toesloeg: 13-10. Wade wist nog één keer te counteren met een 101-finish tot 14-13, maar nekkenbreker was de 29ste leg. Wade miste toen een kansje om aan te sluiten tot 15-14, en Littler maakte er met een 80 finish 16-13 van.

Littler kwam vervolgens op één leg van de overwinning via tops. De regerend wereldkampioen maakte het vervolgens in stijl af met een 115 finish, waardoor hij zich de jongste World Matchplay-kampioen ooit mag noemen.