"Ik ben een van de beste spelers ooit op deze planeet" - Was getekend, James Wade

James Wade heeft zich op karakter geplaatst voor de halve finale van de World Matchplay door Gian van Veen met 16-13 te verslaan. Wade had een lager gemiddelde dan zijn Nederlandse tegenstander (96.35 voor Wade tegenover 99.24 voor Van Veen), maar won dus wel, nadat hij een slechte start kende en met een 4-1 achterstand de eerste pauze inging. Na afloop ging het echter vooral over wat er buiten het bord gebeurde. De Engelse veteraan liet zich kritisch uit over de media-aandacht – of beter gezegd: het gebrek daaraan. Wade voelt zich miskend door de media, maar gaf aan dat hij daar ook bijzonder veel motivatie uit put.

“Ik speelde misschien wel een paar van de beste darts van het hele toernooi", aldus Wade na zijn overwinning tegenover Dartsnieuws.com. “En in de hele opbouw van Sky Sports was ik niet één keer in beeld. Dat was ergens wel een trots moment. Om dan alsnog te presteren... dat zegt wat.”

Wade, al jaren een constante factor in de top van het professionele darts, was zichtbaar gepikeerd over zijn afwezigheid in de voorbeschouwing van Sky Sports. “Ik heb waarschijnlijk een beter toernooigemiddelde dan de meeste spelers hier... maar geen enkele promo, niets", zei hij. “Dat maakt me niet zwak, maar het is wel een oneerlijk oordeel. En eerlijk? Het maakte me hongeriger.”

Het gebrek aan erkenning is volgens Wade geen nieuw fenomeen. “Darts gaat niet meer om wie goed speelt", vervolgde hij. “Het gaat om wie de media weet te bespelen. Wie ze interessant vinden om te promoten. En dat ben ik blijkbaar niet.”

Wade, doorgaans terughoudend als het over zijn eigen status gaat, deed in Blackpool een opvallende uitspraak over zijn nalatenschap. “Je zult me dit niet vaak horen zeggen, maar ik geloof echt dat ik een van de beste darters aller tijden ben", zei hij. “Niemand anders doet wat ik doe. En als ik dit toernooi win, dan weet ik zeker: over twintig jaar doet nog steeds niemand me dat na.”

Met tien halve finales in twintig World Matchplay-optredens, titels in drie decennia én een ononderbroken aanwezigheid in de top van de sport, is Wade’s CV bijzonder indrukwekkend. “Al twintig jaar lang heeft niemand gebracht wat ik heb gebracht", zei hij. “En daar ben ik dankbaar voor.”

Wade stond na afloop ook stil bij de veranderde dartswereld en de persoonlijke offers die het leven als prof met zich meebrengt. “Ik heb jonge kinderen. Zij zijn het allerbelangrijkste. We offeren onze tijd op — dat is de prijs die we betalen, hoeveel geld we ook verdienen", aldus de Engelsman.

Over zijn kwartfinale tegen Van Veen bleef Wade nuchter: “Ik vond mezelf vandaag niet goed. Het was een schrobbering. Maar ik doe wat ik moet doen, zoals ik dat al meer dan 20 jaar doe. En ik wil nog vijf tot tien jaar doorgaan.”

Een lofzang op zijn jonge Nederlandse tegenstander bleef echter uit. Op de vraag of Van Veen tot de beste jonge spelers behoort, antwoordde Wade simpelweg: “Nee.” In plaats daarvan noemde hij andere namen: “Josh Rock is geweldig. Gary Anderson blijft top. En weet je wie écht goed is? 'Gezzy' (Gerwyn Price). Ik haat hem… maar ik kan geweldig met hem opschieten!”

Een mogelijke confrontatie met Price in de halve finale noemt Wade “iets om naar uit te kijken". “Hopelijk tref ik hem, want ik wil absoluut tegen hem spelen. En als het zover komt? Verwacht dan geen grote aankondiging of mediahype. Ik ben hier niet voor de cijfers. Ik ben hier omdat ik kan winnen.”

Wade won de World Matchplay eerder al eens in 2007, toen hij in de finale zijn landgenoot Terry Jenkins met 18-7 versloeg. In de jaren daarna bereikte Wade nog vijf keer de finale, voorlopig voor het laatst in 2015, toen hij met 18-12 verloor van Michael van Gerwen. Op de wereldranglijst is Wade dankzij deze halve finaleplaats al opgerukt naar de vijfde plaats, bij winst van het toernooi stijgt hij zelfs naar de vierde plaats. Zijn opkomstnummer beschrijft zijn prestaties na al die jaren dus bijzonder goed: 'I'm still standing'.