Luke Littler na negendarter en spektakelstuk langs Josh Rock; James Wade ook naar World Matchplay-finale na thriller

Blackpool beleefde zaterdagavond een dartsavond voor de geschiedenisboeken. Na twee schitterende halve finales wisten Luke Littler en James Wade hun plek in de finale van de World Matchplay 2025 te bemachtigen. Zondagavond gaan zij tegen elkaar strijden om de titel.

Wie dacht dat Luke Littler niet nóg indrukwekkender kon worden, kreeg vanavond ongelijk. De 18-jarige sensatie keek tegen een 6-1 achterstand aan tegen een ontketende Josh Rock, maar keerde het duel volledig om en zegevierde met 17-14, inclusief een negendarter, een gemiddelde van 107 en maar liefst 15 keer 180. Rock speelde zelf ook een fantastische partij met een moyenne van 104 dankzij 14 maximale scores.

Het duel begon nochtans droomachtig voor Rock, die met messcherpe finishes en scorend geweld een 5-0 voorsprong nam. Littler miste vijf dubbels in de openingsfase en werd meedogenloos afgestraft. Bij 6-1 leek het duel al richting Noord-Ierland te kantelen, maar dan kwam de omslag.

Wat volgde was een van de spectaculairste sessies die het Winter Gardens ooit heeft gezien. Littler liet het publiek ontploffen met een perfecte leg, een leg die de geschiedenisboeken zal ingaan als de beste leg aller tijden. Beide spelers begonnen de achtste leg van de partij met twee 180-scores. Littler mocht vervolgens aanleggen voor de negendarter, en via triple 20, triple 17 en dubbel 15 gooide hij de benodigde 141 finish. Statistisch gezien is dit dus de beste leg aller tijden. Littler gooide een leggemiddelde van 167, terwijl Rock na het gooien van zijn twee beurten op een leggemiddelde van 180 bleef steken.

Vanaf 9-6 begon "The Nuke" echter aan zijn explosieve comeback. Vijf legs op rij katapulteerden hem naar een 11-9 voorsprong, nadat Rock een paar dure missers had op de dubbels. Rock vocht zich nog knap terug met een magnifieke 170-finish voor 14-12 en een 120 om het 14-13 te maken. Maar telkens als hij op gelijke hoogte dreigde te komen, vond Littler een antwoord. Via 15-13 naar 16-14, en uiteindelijk met een 86-finish brak hij definitief het verzet van 'Rocky'.

Eerder op de avond had James Wade zich na een schitterend gevecht gekwalificeerd voor zijn zevende finale op de World Matchplay. Na verlenging trok hij met 20-18 aan het langste eind tegen Jonny Clayton, nadat de linkshandige darter eerder nog op weg was naar een comfortabele zege.

Wade zette meteen de toon in leg drie met twee opeenvolgende 180's en bekroonde die dominante leg met een 11-darter. Niet veel later volgde een indrukwekkende 161-finish waarmee hij de break forceerde en een eerste kloof sloeg.

Met een gemiddelde van 108 domineerde Wade de openingsfase, maar het was Clayton die vlak voor de pauze nog 60 wist weg te poetsen om in het spoor te blijven. Wade bleef echter uiterst scherp op de dubbels — 6 uit 9 — en liep met drie legs op rij opnieuw uit. Bij 7-3 leek de wedstrijd in zijn plooi te vallen.

Clayton weigerde zich echter gewonnen te geven. Hij gooide zelf een 161-checkout en bracht de achterstand terug tot 8-4. Maar Wade gaf geen krimp en vergrootte het verschil tot vijf legs, met een gemiddelde van 104 en een ijzersterke 10 uit 16 op de dubbels.

Toch bleef het duel heen en weer golven. Clayton produceerde een 11-darter en brak met een knappe 120-finish, maar Wade counterde met een 84-checkout en stond op dat moment op slechts twee legs van de zege: 15-10.

Maar de Welshman liet zich niet kennen. Met een fenomenale reeks van zes gewonnen legs op rij werkte Clayton zich volledig terug in de wedstrijd en dwong hij een tiebreak af bij 16-16. Wade, altijd koelbloedig onder druk, toverde nogmaals een 161-finish uit de hoge hoed voor 17-16.

Beide spelers hielden vervolgens hun eigen legs, tot Clayton twee darts miste om 19-19 te maken en Wade toesloeg met een cruciale break. Daarmee bezegelde hij zijn plek in de finale na een bloedstollend gevecht.

Het wordt de tweede keer dit seizoen dat Littler en Wade tegenover elkaar staan in een major-finale. Dit gebeurde ook al op de UK Open en toen ging de titel met 11-2 naar Littler.