''Ik denk dat het de beste leg ooit was, al die triples waren gewoon perfect'' - Luke Littler is het niet eens met duiding van PDC

In één van de beste halve finales in de geschiedenis van de World Matchplay heeft Luke Littler zich verzekerd van een plek in de finale, na een magistrale 17-14 zege op Josh Rock. Hoogtepunt van deze halve finale was de bizarre negendarter van Littler in de achtste leg.

De 18-jarige sensatie produceerde de perfecte leg precies op het moment dat het publiek in Blackpool voelde dat er iets bijzonders in de lucht hing. Zowel Littler als Rock stonden op 141 na zes pijlen, maar het was Littler die de leg afmaakte in negen perfecte pijlen. “Ik denk dat het de beste leg ooit is,” zei hij achteraf met een brede glimlach bij een persconferentie met onder meer Dartsnieuws. “Het resultaat, al die triples waren gewoon perfect'', zo reageerde hij op het feit dat de PDC deze leg op sociale media de tweede beste leg ooit noemde.

Wat het moment nog indrukwekkender maakte, was het feit dat Rock klaarstond op exact dezelfde finish. Maar Littler hield het hoofd koel. “Je vraagt mij waar het vandaan komt? Geen idee,” lachte hij.

“Ik dacht nergens aan. Ik kende de route. Zodra die triple 20 viel, wist ik wat er moest gebeuren. Ik vierde het niet eens, omdat ik nog steeds een beetje geïrriteerd was over mijn begin. Maar ja, misschien was dat goed ook. Als ik te veel emotie had getoond, had ik misschien mijn focus verloren. Toen die negendarter binnen was, heb ik echt mijn spel gevonden.”

Toch begon de partij rampzalig voor Littler. Rock stormde naar een 5–0 voorsprong, maar de jongeling bleef opmerkelijk rustig. Tijdens de pauze vond hij de juiste woorden voor zichzelf. “Vijf-nul, dat was mij nog nooit overkomen. Maar ik zei tegen mezelf: je bent dichtbij genoeg geweest, gewoon hergroeperen. Probeer er 6–4 of 7–3 van te maken.” Het werd 7–3 en van daaruit zette Littler door. “Iedereen weet dat ik van pauzes houd, even afkoelen, even herpakken. Het is bloedheet daarboven, maar je moet gewoon doorgaan en de lijn over.”

Vanaf dat moment dicteerde hij het tempo. “Zodra ik op voorsprong kwam, zeker als ik de leg mocht beginnen, voelde ik me rustiger dan ik me in lange tijd heb gevoeld. Die voorsprong van twee legs gaf me vertrouwen: gewoon je eigen legs houden en gaan.”

Vervolgens was Littler niet meer te stoppen. Zijn scorend vermogen en timing waren fenomenaal, met legs van 11, 12 en 13 darts als norm. “Als je uitgaat in 11 of 12 darts, misschien zelfs 13, dan voel je je echt onverslaanbaar,” zei hij. “Als die eerste triple 20 goed valt, net boven het onderste draadje, dan weet je als speler: dit wordt een goeie beurt. Mijn cover shots waren vandaag ook ongelooflijk.”

Zelfs op de dubbels, het onderdeel waar hij het vaakst kritisch over is, was hij scherp. “Ik denk dat ik Josh met één procent verschil heb verslagen op de dubbels en dat verbaast me eigenlijk. Maar alle eer aan Josh, hij speelde fantastisch. Het was echt een geweldige partij.”

De wedstrijd voelde niet alleen als een klassieker, maar ook als het begin van een nieuwe dartsoorlog tussen twee jonge sterren. “Hopelijk worden we vaker tegen elkaar geloot,” zei Littler. “Josh begon geweldig, maar ik wist mezelf terug te vechten, pakte een voorsprong van twee, drie legs en toen was ik vertrokken.”

Over een mogelijke plek voor Rock in de Premier League van 2026 had hij ook een uitgesproken mening: “Hij heeft het geweldig gedaan. Als hij een major wint, of de finale of halve finale haalt, en anderen presteren minder, dan zie ik niet waarom niet.”

In de finale treft Littler niemand minder dan James Wade, de kampioen van 2007 en met afstand de meest ervaren speler op het podium zondagavond. “Ik heb van hem gewonnen op de UK Open, maar hij is hier vaker geweest. Hij weet wat er gevraagd wordt. Wie op de dag beter is, wint.”

Op vrijdagavond deelden de twee nog een oefensessie, op typische Wade-manier afgetrapt. “Hij zei letterlijk: ‘Kom van je kont af en oefen met me!’ Ik zei: ‘Oké, James!’” lachte Littler. “We hebben wat gepraat backstage, maar morgen zijn we allebei gefocust.”

Littler verwacht een partij in een goed ritme. “James is niet de langzaamste. We deden wat checkouts van 121 tot 170. Maar ja, we zijn allebei klaar voor morgen.”

De finale is ook een confrontatie tussen twee dartgeneraties. Wade won de World Matchplay in 2007, het jaar waarin Littler geboren werd. “Het laat zien dat die ervaren mannen nog steeds meedraaien,” zei Littler. “James is één van de besten. Maar ik ben gekomen, heb mijn ding gedaan, en nu draait alles om morgen.” Over de laatste keer dat hij een trofee omhooghield, in april, grapte hij: “Oh, dat voelt al als lang geleden voor mij!”

Na het winnen van de Premier League Darts in 2024 en het WK Darts in 2025 is Littler nog maar één zege verwijderd van het volmaken van zijn Triple Crown, het winnen van de drie belangrijkste toernooien binnen de PDC. Desondanks wil 'The Nuke' zich geen extra druk opleggen.

“Het is geen reden om mezelf druk op te leggen. Als het gebeurt, dan gebeurt het. Als niet, ook goed. Tot nu toe is het goed gegaan. Maar nu ligt de focus volledig op morgen.” Hij oogt de hele week ontspannen, zowel op het podium als daarbuiten. “Ik voel me al de hele week relaxed. Ik pas me goed aan aan toernooien, denk ik.”

Ondanks zijn indrukwekkende palmares blijft Littler gefixeerd op progressie. “Ik kan nog veel beter worden, vooral op de dubbels,” zei hij. “Ik zeg het in elk interview. Dubbels komen altijd terug, want ik wil dat ze beter worden. Hoe meer je erop mag gooien, hoe beter je ze leert kennen.”

Spelen tegen bekende gezichten helpt hem ook. “Of we nu goede vrienden zijn of niet, we hebben allebei een job te doen. Wat er backstage gebeurt, grapjes, babbeltjes, dat kan allemaal. Maar op het podium telt maar één ding: presteren.”

De jongste World Matchplay-winnaar ooit is James Wade, toen 24 in 2007. Littler kan dat record verpulveren op zijn achttiende. En hij beseft wat er op het spel staat. “Ik heb nog genoeg tijd om erover na te denken. Nu ik hier ben, nu ik in de finale sta, alles draait om die trofee.”