Luke Littler versus AI: dartssensatie onderneemt actie tegen deepfakes en misbruik van zijn gezicht

Luke Littler is de voorbije jaren uitgegroeid tot een wereldwijd dartsfenomeen. Zijn razendsnelle opmars leverde hem niet alleen sportief succes op, maar bracht ook een keerzijde met zich mee: een groeiend aantal partijen dat zijn gezicht en naam voor dubieuze doeleinden probeert te benutten.

Daarom heeft Littler nu zelf de regie genomen. De jonge Engelsman heeft een aanvraag ingediend bij het Intellectual Property Office om het gebruik van zijn beeltenis juridisch vast te leggen. Daarmee wil hij controle krijgen over hoe zijn gezicht verschijnt op uiteenlopende producten, van videogames tot animaties.

Een belangrijk speerpunt in die aanpak is het tegengaan van AI-deepfakes. Die technologie wordt steeds vaker ingezet om Littler woorden in de mond te leggen die hij nooit heeft uitgesproken, of om zijn stem te imiteren. Het probleem beperkt zich niet tot de dartswereld: ook in Hollywood en daarbuiten groeit de weerstand, met juridische stappen in de maak tegen platforms die zonder toestemming stemmen en gelijkenissen zouden hebben gebruikt.

Opmerkelijk is dat Littler in het verleden moeite had om zijn bijnamen als merk te registreren. In de Verenigde Staten slaagde hij daar wél in: 'The Nuke' staat daar inmiddels officieel op zijn naam. In het Verenigd Koninkrijk lijkt die weg nu ook open, mede nadat tv-persoonlijkheid Jeremy Clarkson afgelopen november met succes zijn eigen beeltenis liet registreren.

Met de merkaanvraag wil Littler ook paal en perk stellen aan de opkomst van namaakmerchandise. Producten waarop zijn gezicht prijkt — van dartsartikelen tot kleding, sieraden, drankjes en snacks — moeten na registratie onder zijn controle vallen. Alleen hij bepaalt dan nog wie zijn naam en image mag gebruiken.

Het past bij de ontwikkeling van Littler van talent uit bescheiden beginjaren tot absolute wereldster. Ondanks zijn jonge leeftijd is hij inmiddels miljonair en een van de grootste namen binnen de internationale dartsport. Dat maakt het beschermen van zijn imago en commerciële rechten steeds urgenter.

Die realiteit dwingt Littler tot actie. In een tijdperk waarin AI en digitale manipulatie steeds toegankelijker worden, wil hij voorkomen dat zijn reputatie schade oploopt door misbruik van zijn beeltenis.

De registratie van zijn merkrechten biedt daarin een belangrijke juridische basis. Het stelt hem in staat zijn ideeën, logo's en commerciële uitingen te beschermen en geeft duidelijkheid aan fans en consumenten: alleen producten met zijn officiële merk zijn authentiek. Die lijn loopt grotendeels via zijn partner Target, verantwoordelijk voor de ontwikkeling van zijn darts en een groot deel van zijn merchandise.