''Met vlag van Singapore de olympische arena binnenlopen'' - Dartslegende Paul Lim heeft na prachtige carrière nog één grote droom over

De groepsfase van de World Cup of Darts 2026 betekende het eindstation voor Singapore, maar Paul Lim vertrok toch met opgeheven hoofd uit Frankfurt. Nadat Singapore donderdag met 4-1 verloor van Ierland, volgde vrijdag een 4-2 overwinning op Gibraltar. Die zege bleek niet voldoende om de knock-outfase te bereiken, maar voor Lim draaide deze World Cup om meer dan alleen resultaten.

De 72-jarige dartslegende benadrukte na afloop dat het vertegenwoordigen van Singapore nog altijd de belangrijkste motivatie vormt in zijn carrière. “Alles wat ik kan zeggen, is dat elke wedstrijd die we spelen terwijl we ons land vertegenwoordigen belangrijk is”, vertelde Lim tijdens de persconferentie. “Je moet je hart en je inzet in elke wedstrijd leggen. Zelfs als we weten dat de kans om door te gaan heel klein is, geloof ik nog steeds dat we gewoon ons beste spel moeten spelen.”

Singapore trad dit jaar aan met Lim en Phuay Wei Tan, die voor de tweede keer samen met zijn beroemde landgenoot mocht koppelen. Lim genoot zichtbaar van zijn rol als ervaren leider binnen het team.

“Natuurlijk heb ik ervan genoten”, zei hij lachend. “Kijk wie mijn partner is. Ik heb van elk moment genoten. Ik wil een voorbeeld zijn. Zoals ik al zei, het is een lange reis voor mij. Die reis kan op een gegeven moment eindigen, maar zolang ik er nog in zit, geef ik alles wat ik heb.”

De vraag die Lim inmiddels bij vrijwel ieder toernooi krijgt, is hoe lang hij nog actief denkt te blijven. Zelf weet hij het antwoord niet. “Ik weet het echt niet”, gaf hij toe. “Dat kan ik niet beantwoorden, want gezondheid is het belangrijkste. Mijn verlangen en mijn toewijding zijn er nog steeds. Maar op een bepaald moment in ons leven stopt het vroeg of laat. Ik weet alleen niet wanneer.”

Toch heeft Lim voor zichzelf een duidelijke maatstaf. “Zoals ik vorig jaar al zei: als ik op een ochtend wakker word en denk: moet ik weer naar Frankfurt om te spelen? Dan begint het probleem. Maar tot nu toe ben ik nog steeds enthousiast.”

Die enthousiasme haalt hij niet alleen uit het spelen zelf, maar ook uit de contacten met de nieuwe generatie spelers. “Ik vind het mooi om jongere spelers te ontmoeten en ik moedig de jongere generatie aan om betrokken te raken. Ik geloof echt dat dit een geweldige sport is. Je moet er alleen toegewijd aan zijn.”

Lim hoopt dat zijn carrière een voorbeeld vormt voor darters die aan het begin van hun loopbaan staan. Volgens hem bewijst zijn verhaal dat leeftijd in darts minder bepalend is dan in veel andere sporten.

“Ik wil inspireren. Ik geloof dat ik dat doe”, zei hij. “De levensduur van een darter is anders dan die van een basketballer. In darts gaat het erom hoeveel je het nog wilt. Ik hoop dat ik het levende bewijs ben voor veel darters.”

Voor Lim draait succes niet alleen om gewonnen titels, maar vooral om doorzettingsvermogen. “Ik hoop dat meer spelers geloven in wat ik zeg en doorgaan.”

Waar Lim ook speelt, vrijwel overal wordt zijn naam gescandeerd. Ook in Frankfurt kreeg hij opnieuw steun van het publiek. “Ik ben vereerd. Dat is alles wat ik kan zeggen”, reageerde Lim. “Ik weet dat het niveau tegenwoordig totaal anders is. Er zijn geweldige spelers zoals Luke Littler, Luke Humphries en Michael van Gerwen. Er komen zoveel goede spelers aan.”

Toch ziet hij het als zijn taak om jonge spelers te blijven motiveren. “Als er een pad is dat ze willen volgen en ze geloven dat ze het kunnen, zeg ik altijd: probeer het.”

Tijdens het toernooi sprak Lim met de Amerikaanse darter Cor Dekker. Het advies dat hij hem meegaf, is hetzelfde advies dat hij zijn hele leven heeft gevolgd.

“Ik zei tegen hem: als je gelooft dat je het kunt, moet je het proberen. Eén jaar, dat maakt niet uit. Het is één jaar van je leven en misschien ontdek je iets waarvan je niet wist dat je het kon.”

Lim verwees daarbij naar zijn eigen verleden. “Ik gaf mijn carrière op, verhuisde naar Amerika en ging darts spelen. Als ik zou slagen, zou ik doorgaan. Als ik niet zou slagen, zou ik teruggaan naar koken en weer chef worden. Maar als je ergens in gelooft, moet je het proberen.”

Volgens Lim ligt er ook een belangrijke taak voor de grootste namen van de sport. Hij vindt dat wereldkampioenen niet alleen moeten winnen, maar ook moeten bijdragen aan de toekomst van darts. “Om groot te zijn, moet je groot zijn onder alle spelers”, stelde Lim. “Het gaat om aanmoediging. Als zij de jongere generatie meer kunnen aanmoedigen en misschien wat wijsheid kunnen meegeven, is dat belangrijk.”

Volgens hem staat of valt de toekomst van darts met de instroom van nieuwe spelers. “Als de jongere generatie niet opkomt in darts, dan sterft het uiteindelijk uit.”

Lim ziet ondanks de uitschakeling voldoende redenen om optimistisch te zijn over de toekomst van Singaporees darts. Zijn teamgenoot, die darts combineert met een carrière in het vastgoed, benadrukte dat er veel talent rondloopt. “Er komen veel spelers aan. Waarschijnlijk hebben ze alleen de kans nog niet gehad. Maar geloof me, ze zijn enorm gepassioneerd en ze proberen het allemaal.”

Lim sloot zich daarbij aan. “Het enige wat we kunnen doen, is hen aanmoedigen.” Hoewel Singapore vroegtijdig werd uitgeschakeld, blijft Lim geloven in de groei van darts in Azië. “We juichen voor de Aziatische landen”, zei hij. “Het is nog een lange weg, want er zijn zoveel goede landen en geweldige spelers. Maar ik hoop dat Azië op een dag echt naar voren komt.”

Hij wees daarbij naar Hongkong als een land met veel potentieel. “Mijn geld staat nu op Hongkong. Ik geloof echt dat die twee hongerig zijn. Niet naar roem, maar naar erkenning en om bij de besten van de wereld te horen.”

Een onderwerp waar Lim al jaren voor strijdt, is de erkenning van darts als volwaardige sport. Volgens hem onderschatten veel mensen hoeveel discipline en training er nodig zijn om de top te bereiken.

“Darts is net zo goed als elke andere sport”, zei hij. “Mensen die niet echt bij darts betrokken zijn, denken dat het alleen maar pijltjes gooien is, een pubspel. Dat is het niet.”

Volgens Lim vereist darts dezelfde kwaliteiten als andere erkende sporten. “Darts gaat om oog-handcoördinatie, vastberadenheid, focus en concentratie. Mensen beseffen niet hoeveel je moet trainen.”

Zijn ultieme droom is dan ook dat darts ooit onderdeel wordt van de Olympische Spelen. “Ik hoop dat we op een dag erkend worden als sport. Ik wou dat ik deel kon uitmaken van dat tijdperk waarin ik de vlag van Singapore zou dragen en de olympische arena zou binnenlopen om mijn land te vertegenwoordigen. Dat is mijn laatste droom.”

Op de vraag wat het geheim is achter zijn lange loopbaan, hoefde Lim niet lang na te denken. “Leef gelukkig. Geniet.” De liefde voor het spel blijft zijn grootste drijfveer. “De reden dat ik nog steeds speel, is omdat ik echt van dit spel hou. Deze sport geeft mij zoveel plezier. Het gaat niet alleen om winnen, maar om wat ik kan bereiken en hoe ver ik mezelf kan pushen.”

Toch blijft gezondheid volgens hem de belangrijkste voorwaarde om actief te kunnen blijven. “Vroeger speelde ik tien of twaalf uur per dag tijdens toernooien. Dat wordt moeilijker. Gezondheid is heel belangrijk. Zorg eerst voor je gezondheid, dat is het belangrijkste.”