"Waarschijnlijk stap ik voor een tijdje weg van darts" - Stowe Buntz doet opmerkelijke bekentenis na historische Amerikaanse overwinning op World Cup of Darts

De opluchting was voelbaar bij Team USA na de zwaarbevochten 4-3 overwinning op Australië tijdens de groepsfase van de World Cup of Darts in Frankfurt. Voor Adam Sevada en Stowe Buntz betekende de zege veel meer dan alleen twee punten in Groep C. Het was een overwinning waar Amerikaanse darters al jarenlang naar uitkeken.

Na afloop van de wedstrijd spraken beide spelers openhartig over het belang van de overwinning, de ontwikkeling van het darts in Noord-Amerika en zelfs over de toekomst van Buntz zelf, die een opvallende onthulling deed over zijn plannen buiten de sport.

Voor de Verenigde Staten waren successen op het podium van de World Cup of Darts de afgelopen jaren schaars. Daarom was de vreugde groot toen de Amerikanen uiteindelijk aan het langste eind trokken tegen Australië. "Het was leuk", blikte Sevada terug. "Maar ook stressvol. Het was een geweldige ervaring en ik ben blij dat ik er deel van mocht uitmaken."

Volgens de Amerikaan voelt deze overwinning als iets dat er al veel eerder had moeten aankomen. "Met het talent dat we in Amerika hebben rondlopen, is dit misschien wel een overwinning die al veel eerder had moeten komen."

Ook binnen het team leefde dat gevoel. Sevada had er vooraf vertrouwen in dat de combinatie met Buntz succesvol zou zijn. "Ik wist dat we het goed zouden doen. We kunnen allebei nog steeds uitstekend gooien." Daarbij speelt volgens hem ook de onderlinge verstandhouding een belangrijke rol. "We kunnen het buiten het podium ontzettend goed met elkaar vinden. Dat helpt natuurlijk enorm."

Hoewel de officiële bevestiging pas later kwam, wisten Buntz en Sevada al geruime tijd dat zij vrijwel zeker het Amerikaanse team zouden vormen. "We wisten het eigenlijk al maanden", vertelde Sevada. "Als ik eerlijk ben waarschijnlijk zeven of acht maanden geleden."

Buntz vulde lachend aan dat de rekensom al lang gemaakt was. "Niemand kon ons mathematisch nog inhalen. Zelfs als we alleen maar op onze toernooien waren verschenen, hadden we het gehaald", vervolgde Sevada. "Maar we zijn natuurlijk gewoon blijven spelen en hebben steeds ons beste niveau geprobeerd te halen."

Bij de loting kwam de Verenigde Staten terecht in een groep met Canada en Australië. Daardoor was direct duidelijk dat er een Noord-Amerikaanse confrontatie zou plaatsvinden.

De Amerikanen hadden die ontmoeting liever niet gezien. "Je wilt eigenlijk niet tegen spelers uit je eigen regio spelen", zei Sevada. "Je zou ze bijna teamgenoten kunnen noemen."

Toch beseften beide spelers dat zulke wedstrijden onvermijdelijk zijn. "Uiteindelijk is het gewoon de loting. Het is een team waar je langs moet zien te komen."

Een van de meest opvallende momenten van de persconferentie kwam toen Buntz werd gevraagd naar zijn eigen vorm. De Amerikaan maakte in 2023 veel indruk tijdens zijn optredens op televisie, waaronder tijdens de Grand Slam of Darts. Op de CDC Tour liet hij eveneens regelmatig hoge gemiddelden noteren. Dit seizoen zijn die resultaten echter minder frequent zichtbaar geweest.

De vraag was dan ook of deze overwinning hem opnieuw motivatie zou geven om terug te keren naar het niveau waarmee hij internationaal doorbrak als 'The Neon Nightmare'.

Het antwoord verraste velen. "Als ik eerlijk en transparant ben: nee. Ik ga een aantal beslissingen nemen. Waarschijnlijk stap ik voor een tijdje weg van darts." Toch erkende hij dat de overwinning hem wel degelijk iets had gebracht. "Dit heeft me wel weer gebracht waar ik moest zijn."

Toen hem vervolgens werd gevraagd of de adrenaline van zo'n overwinning zijn plannen misschien zou veranderen, bleef hij resoluut. "Nee."

Een belangrijk deel van de persconferentie ging over de toekomst van het Amerikaanse darts. Beide spelers kregen de vraag wat er nodig is om meer Noord-Amerikaanse spelers op de PDC Tour te krijgen en om het niveau verder te verhogen.

Voor Sevada is het antwoord duidelijk. "Wat de CDC voor Amerikaanse spelers heeft gedaan, is enorm belangrijk geweest. Het heeft ons een platform gegeven om onszelf te ontwikkelen."

De CDC (Championship Darts Corporation) organiseert de belangrijkste professionele dartscyclus in Noord-Amerika en vormt voor veel spelers de belangrijkste route richting internationale toernooien. "Dankzij de CDC krijgen meer Amerikanen de kans om PDC-toernooien te spelen", zei Sevada. "Zolang spelers die structuur blijven steunen, blijft de sport groeien."

Opvallend genoeg weigerde hij zichzelf als beste speler van het land te bestempelen. "Misschien ben ik op papier de beste speler, maar ik denk niet dat ik de beste speler van Amerika ben. Dat zal ik ook nooit zeggen."

Volgens Sevada draait het uiteindelijk om deelname en ondersteuning van de bestaande infrastructuur. "Hoe meer mensen de CDC steunen en deelnemen, hoe beter dat is voor het Amerikaanse darts."

Waar Sevada de nadruk legde op de rol van de CDC, ging Buntz nog een stap verder. Volgens hem ligt een groot probleem in de enorme reisafstanden binnen Noord-Amerika. "Een van onze grootste obstakels is dat het ons bijna net zoveel kost om door Noord-Amerika te reizen als om naar Europa te vliegen."

Volgens Buntz wordt vaak gesproken over het enorme potentieel van de Amerikaanse markt, maar ontbreekt het nog te vaak aan concrete investeringen. "Als je die markt echt wilt aanboren en het potentieel van de spelers wilt benutten, draag dan ook bij."

Hij prees de inspanningen van de CDC, maar stelde dat de organisatie niet alles alleen kan doen. "De CDC doet alles wat mogelijk is. Ze geven ons zoveel ondersteuning als ze kunnen."

Daarna volgde een duidelijke oproep aan investeerders en sponsors. "Als het echt zo eenvoudig is om die markt te ontsluiten, kom dan met sponsors. Kom met connecties. Kom met investeringen."

Volgens Buntz zou dat het voor topspelers als Sevada, Leonard Gates en andere Noord-Amerikaanse toppers aanzienlijk makkelijker maken om zich volledig op hun carrière te richten. "Als je het beste van het beste wilt zien, investeer dan ook in het beste van het beste."

Internationale optredens brengen volgens de Amerikanen ook een zekere verantwoordelijkheid met zich mee. Wanneer spelers als Buntz en Sevada op podia verschijnen tijdens het WK Darts, de Grand Slam of Darts of de World Cup, vertegenwoordigen zij niet alleen zichzelf. "Ja, die verantwoordelijkheid voelen we zeker", zei Buntz.

"We staan daar om onszelf te laten zien, maar ook om Noord-Amerikaans darts te vertegenwoordigen en om te laten zien welke mogelijkheden de CDC heeft gecreëerd."

Toch benadrukte hij opnieuw dat de weg naar dat niveau allesbehalve eenvoudig is. "We zijn er, we willen er zijn, maar het is pijnlijk en het kost veel geld." Sevada kon zich volledig vinden in die analyse. "Daar ben ik het honderd procent mee eens."