"Michael heeft te veel trots om in de middenmoot te spelen" - Chris Mason twijfelt of Van Gerwen bij vrije val op de wereldranglijst nog lang actief zal blijven

Volgens Chris Mason verdient Michael van Gerwen vooral respect voor wat hij de dartsport de afgelopen vijftien jaar heeft gebracht. In een uitgebreid gesprek met Online Darts sprak de voormalige Premier League-deelnemer over de huidige situatie van Van Gerwen, diens mogelijke terugval op de wereldranglijst én de vraag of de Nederlander ooit genoegen zou nemen met een rol in de middenmoot.

Mason benadrukte allereerst dat Van Gerwen volgens hem jarenlang een enorme verantwoordelijkheid heeft gedragen binnen de sport. Daarbij trok hij de vergelijking met iconen uit eerdere generaties.

"Michael is een fantastische dienaar geweest voor onze sport", stelde Mason. "Hij heeft darts niet per se naar een hoger niveau gebracht dan Phil Taylor deed, maar je hebt altijd iemand nodig die het stokje overneemt. Net zoals vroeger met Jimmy White en Alex Higgins in het snooker. Michael heeft die rol ongelooflijk goed ingevuld."

De Engelsman kent Van Gerwen al sinds diens tienerjaren en zag hoe vroeg de druk op de schouders van de Brabander terechtkwam. "Ik herinner me Michael nog toen hij vijftien was. Hij heeft jarenlang het hele gewicht van de dartswereld op zijn schouders gedragen. Op een ontzettend jonge leeftijd was hij al dé dominante speler."

Juist daarom heeft Mason begrip voor de fase waarin Van Gerwen zich momenteel bevindt. De drievoudig wereldkampioen nam de afgelopen periode bewust wat meer afstand van de sport, mede door privéomstandigheden rondom zijn huwelijk en gezin.

"Ik vind het helemaal niet erg dat hij nu wat tijd voor zichzelf en zijn kinderen neemt", zei Mason. "Na alles wat hij heeft meegemaakt, heeft hij daar recht op. En het mooie is: hij is nog jong genoeg om even afstand te nemen en later terug te komen. We hebben het niet over iemand van eind veertig. Voor een darter is hij nog steeds een jonge man."

Volgens Mason vergeten veel jonge topsporters soms om ook daadwerkelijk jong te zijn. "Die jonge spelers krijgen nauwelijks de kans om van hun succes en rijkdom te genieten. Michael heeft jarenlang alleen maar moeten presteren."

Toch ziet Mason ook dat Van Gerwen sportief niet meer de ongenaakbare kracht van vroeger is. "Op dit moment is hij niet meer die dominante speler", gaf hij toe. "Maar dat verandert niets aan wat hij allemaal voor deze sport heeft gedaan."

Die dominante positie lijkt inmiddels steeds meer overgenomen te worden door Luke Littler, die volgens Mason opvallend ontspannen met de druk omgaat. "Nu rust die verantwoordelijkheid op de schouders van Luke Littler, en hij lijkt zich nergens druk om te maken. Dat is geweldig om te zien."

Tijdens het gesprek kwam ook Van Gerwens mogelijke positie op de wereldranglijst ter sprake. De Nederlander dreigt bij tegenvallende resultaten dit jaar flink terug te zakken, mogelijk zelfs richting plek zestien of lager. De vraag werd opgeworpen of Van Gerwen zou stoppen als hij structureel buiten de absolute top blijft hangen.

Mason twijfelt daar zichtbaar over, maar denkt niet dat Van Gerwen genoegen neemt met een rol als doorsnee tourspeler. "Michael heeft te veel trots om iemand te worden die af en toe nog eens een goede wedstrijd speelt", zei hij. "Ik zie hem niet als iemand die op de twintigste van de wereld staat en er overal vroeg uitvliegt."

Toch beseft Mason ook dat niets eeuwig duurt. "Er komt misschien een moment waarop hij zichzelf afvraagt: 'Wat ben ik eigenlijk aan het doen?' Hoe sta ik twintigste van de wereld? Hoe verlies ik van spelers die vroeger zijn schoenen nog niet mochten poetsen? Maar zo werkt sport nu eenmaal."

Daarbij wees de voormalig prof ook op de veranderde generatie binnen de sport. Volgens hem zijn de jonge spelers van nu hongeriger dan ooit. "Die jongens leven voor darts", aldus Mason. "En als je terug wilt naar de absolute top, dan moet je leven, ademen en werken voor deze sport."

Volgens hem bestaan er daarin grofweg twee soorten spelers. "Je hebt spelers als Michael en Phil Taylor, die succes behalen maar nooit het gevoel hebben dat ze er al zijn. En je hebt spelers die een beetje aandacht krijgen en meteen denken dat ze profs zijn."

Mason ziet daarnaast ook technische problemen in het spel van Van Gerwen. "Zijn worp is achteruitgegaan; zijn pols ziet er slecht uit", analyseerde hij. "Maar het zegt alles over zijn talent dat hij, ondanks een compleet andere worp, nog steeds enorme scores kan gooien."

Of Van Gerwen uiteindelijk nog terugkeert naar zijn oude niveau, durft Mason niet te voorspellen. Maar één ding weet hij wel zeker: de erfenis van de Nederlander staat al lang vast. "Hoe het ook afloopt, het is een ongelooflijke carrière geweest."