''Dus ik zou straks huppelend mijn walk-on op moeten komen'' - Michael Smith hoopt door injecties pijnvrij aan het WK Darts te starten

Michael Smith hoopt dankzij medische ingrepen zonder pijn aan de start te verschijnen van het WK Darts. De 35-jarige Engelsman kampt al geruime tijd met fysieke klachten en onthulde dat hij in aanloop naar het wereldkampioenschap injecties krijgt om zijn enkel, pols en mogelijk ook schouder onder controle te houden. Smith wil koste wat kost fit zijn voor zijn openingswedstrijd tegen Lisa Ashton.

De zorgen rond de fysieke gesteldheid van de tweevoudig majorwinnaar werden pijnlijk zichtbaar tijdens de Players Championship Finals in Minehead. Smith strompelde daar al tijdens zijn opkomst en kwam ook aan de oche duidelijk beperkt over. In de eerste ronde moest hij met 6-4 buigen voor Martin Schindler. De Engelsman verloor later dit jaar ook zijn plaats in de top 16 van de wereldranglijst, mede door aanhoudende blessureproblemen.

Smith kampt al langere tijd met artritis en heeft daarnaast last van zijn enkel, pols en schouder. Een bezoek aan een specialist bracht extra duidelijkheid over zijn situatie. „Ik ben vandaag bij de specialist geweest vanwege mijn enkel en mijn artritis. Hij heeft opnieuw bevestigd dat dit het probleem is, maar op basis van de röntgenfoto’s maakte hij zich ook zorgen of ik mijn enkel ooit heb gebroken, vanwege de extreme botgroei rondom het gewricht”, verklaarde Smith op zijn Facebook-pagina.

De ernst van de klachten noopte tot actie met het WK in zicht. Smith liet weten dat hij op korte termijn injecties kreeg toegediend. „Voor het WK zit ik nu in de auto te wachten tot ze me bellen voor twee injecties in mijn enkel en mijn pols, en misschien ook in mijn schouder”, aldus de Engelsman. „Dus ik zou straks huppelend mijn walk-on op moeten komen, grapje. Ik huppelde als kind al niet en nu al helemaal niet meer.”

Toch overheerst voorzichtig optimisme bij de voormalig wereldkampioen. „Alleen al weten dat ik niet meer zoveel pijn zal hebben als in Minehead en dat ik weer goed in balans kan staan, voelt geweldig”, zegt Smith. „Nu eerst die injecties, daarna meteen naar huis om te rusten en vervolgens pijnvrij trainen aan het dartbord.”

Smith hoopt tijdens het WK zijn eerste wereldtitel sinds zijn kroonjaar 2023 te veroveren, toen hij in een memorabele finale Michael van Gerwen versloeg. Sinds die triomf werd zijn carrière echter herhaaldelijk verstoord door blessures. De Engelsman moest dit jaar onder meer verstek laten gaan voor grote toernooien als de World Matchplay, de World Grand Prix en de Premier League.

Toch liet Smith onlangs tekenen van herstel zien met een kwartfinaleplaats op de Grand Slam of Darts. Op sociale media deelde hij ook beelden van zijn voorbereiding thuis, waarbij fans een opvallend detail ontdekten: achter zijn oefenbord hangt nog altijd een uitsnede van de stand uit zijn WK-finale tegen Van Gerwen in 2023, als blijvende herinnering aan zijn grootste triomf.

Eerder dit seizoen gaf Smith al toe dat de blessureproblemen ook mentaal diepe sporen hebben nagelaten. „Ik lag huilend in bed, een paar dagen voordat ik me plaatste voor de Grand Slam, vanwege de hevige pijn in mijn enkel”, onthulde hij destijds.

Na zijn emotionele overwinning op Nathan Aspinall op dat toernooi kon hij zijn tranen opnieuw nauwelijks bedwingen. „Het maakte me woedend om anderen te zien presteren terwijl ik zelf aan de kant stond”, bekende Smith toen.