"Mijn collega's noemen me gekscherend 'Grandad'. Dat klopt ook, ik ben gewoon een jonge opa" - Jonny Clayton geniet van de sfeer tussen collega's

Met een sterke start in de Premier League Darts en een kwartfinaleplaats op de UK Open reist Jonny Clayton met vertrouwen af naar Nottingham voor de zesde speeldag van de Premier League Darts 2026.

De 51-jarige Welshman staat bovenaan in de Premier League Darts en heeft al een kleine voorsprong opgebouwd op de concurrentie. Toch blijft Clayton nuchter. Zijn aanpak is simpel: elke week twee punten pakken – en alles daarboven is mooi meegenomen.

In gesprek met de media kijkt Clayton vooruit op zijn volgende wedstrijd, spreekt hij met respect over Michael van Gerwen, vertelt hij over de sfeer in de spelersruimte en onthult hij zelfs een onverwachte passie buiten het dartbord.

De huidige Premier League-campagne is voor Clayton uitstekend begonnen. Met meerdere sterke optredens heeft hij zich al stevig aan de top van het klassement genesteld. “Het gaat goed,” zegt Clayton rustig. “Mijn resultaten zijn heel goed en mijn zelfvertrouwen is hoog. Dat is natuurlijk precies wat je wilt aan het begin van zo’n competitie.”

Dat hij momenteel bovenaan staat met een voorsprong van vijf punten, verrast hem enigszins, maar hij ziet het vooral als een bevestiging dat zijn aanpak werkt. “Ik weet uit ervaring hoe belangrijk punten zijn in deze competitie. Daarom probeer ik elke week hetzelfde doel te hebben: twee punten pakken. Als je dat elke week lukt, doe je het goed. En alles daarboven is een bonus, want er komen ook weken waarin het niet lukt.”

Die realistische benadering heeft Clayton eerder geholpen in de Premier League Darts en hij blijft er ook nu bij. Ondanks zijn voorsprong verandert zijn strategie niet. “Ik blijf aanvallen. Je wilt zoveel mogelijk punten verzamelen. Als je bijvoorbeeld na twaalf weken al zeker bent van de play-offs in week 17, dan is het werk eigenlijk al gedaan.”

In Nottingham wacht Clayton een bijzondere tegenstander: Michael van Gerwen. De twee hebben elkaar al veertien keer ontmoet in de Premier League Darts, waarbij Clayton acht keer als winnaar van het podium stapte. Toch spreekt hij met grote bewondering over de Nederlander. “Ik speel graag tegen Michael,” vertelt Clayton. “Ik heb veel respect voor hem. Ik heb altijd bewondering gehad voor de manier waarop hij speelt. Hij zoekt nooit excuses. Als het niet zijn avond is, kijkt hij naar zichzelf en probeert hij te verbeteren.”

Volgens Clayton heeft hij daar zelf veel van geleerd. “Niemand anders kan het voor je oplossen. Jij moet het doen. Die mentaliteit heb ik van hem opgepikt en daar heb ik veel respect voor.”

Ondanks die waardering is de aanpak simpel wanneer ze tegenover elkaar staan. “Dan stappen we gewoon het podium op en spelen we darts. Geen gedoe, geen drama. Iemand moet winnen en hopelijk ben ik dat.”

Een belangrijk gespreksonderwerp in de Premier League Darts is altijd de vraag hoeveel punten nodig zijn om de play-offs te halen. Vorig jaar waren dat er 24 om een plek te verdienen in de finaleavond in de The O2 Arena. Clayton wil zich daar voorlopig nog niet op vastpinnen. “Dat weet je pas later in het seizoen,” legt hij uit. “Misschien rond week dertien krijg je een idee van wat er nodig is. Tot die tijd kijk ik gewoon naar mezelf en probeer ik elke week punten te pakken.”

De competitie lijkt bovendien competitiever dan ooit. Spelers als Luke Littler en Luke Humphries zorgen voor een enorm hoog niveau, terwijl vrijwel iedereen punten van elkaar afpakt. “Ik denk dat dit de meest competitieve Premier League Darts is waar ik ooit in heb gespeeld,” zegt Clayton. “Maar dat maakt het juist leuk. Niemand loopt ver weg en dat maakt het spannend voor iedereen.”

Hoewel Clayton de laatste weken sterk speelt, leverde dat nog niet altijd een titel op. Zo verloor hij recent een finale in Cardiff en strandde hij in de kwartfinale van de UK Open. Toch blijft hij positief. “Je wint sommige toernooien en je verliest er ook een paar. Dat hoort erbij. Natuurlijk wil ik alles winnen waar ik aan meedoe, maar het feit dat ik regelmatig de laatste fases van toernooien haal, betekent dat ik iets goed doe.”

Volgens de Welshman is hij langzaam maar zeker weer onderweg naar zijn beste vorm. “Ik wil terug naar de top van mijn kunnen. En stap voor stap kom ik daar weer. Hopelijk kan ik dit jaar opnieuw de play-offs van de Premier League Darts halen.”

Naast de wedstrijden is ook de sfeer in de spelersruimte een belangrijk onderdeel van het tourleven. Clayton merkt dat er dit jaar één opvallende persoonlijkheid ontbreekt: Nathan Aspinall. “Hij is echt een karakter,” lacht Clayton. “Nathan is iemand die altijd praat en altijd energie brengt. Iedereen kan goed met hem opschieten.”

Dat betekent niet dat het nu stil is in de kleedkamer. “We maken nog steeds grapjes met elkaar, maar het is waarschijnlijk wel iets rustiger dan wanneer Nathan erbij is.”

Clayton staat bekend als een van de meest relaxte spelers op de tour, en dat blijkt ook uit de humor onderling. Collega’s noemen hem soms gekscherend “Grandad”, omdat hij al opa is. “Ach, dat hoort erbij,” zegt hij lachend. “Ik ben gewoon een jonge opa.”

Vooral Michael van Gerwen staat bekend om zijn grappen. "Je gaat Michael echt niet tegenhouden om zoiets te zeggen,” grijnst Clayton. “Maar dat hoort bij onze humor. Ik kan net zo goed teruggrappen.”

Toch verandert alles zodra de wedstrijd begint. “We kunnen lachen en dollen, maar zodra je het podium op gaat, moet je focussen.”

Met de opkomst van jonge talenten zoals Luke Littler verandert de dynamiek in de dartswereld. Clayton ziet dat als een positieve ontwikkeling. “Er komen nieuwe spelers bij die geweldig spelen. Dat houdt iedereen scherp. Uiteindelijk wil je gewoon genieten van het spel.”

En genieten – dat is precies wat Clayton momenteel weer doet. “Het belangrijkste is dat ik weer plezier heb. Ik sta weer met een glimlach op het podium. Dat maakt een groot verschil.”

Naast darts heeft Clayton nog een andere passie: auto’s. Op sociale media liet hij onlangs zien dat hij bezig is met een bijzonder project. “Ik ben een oude Ford Escort Mk2 aan het restaureren,” vertelt hij trots. “Een 2000-model. Het is een volledige rebuild.”

Zijn liefde voor rallyauto’s speelt daarbij een grote rol. “Ik hou van de oude rallywagens. Ik ga er waarschijnlijk niet echt mee rallyrijden, want dat kost veel te veel geld,” lacht hij. “Maar het is iets wat ik altijd al wilde doen.”

Voor Clayton blijft het voorlopig bij één project. “Gelukkig maar,” grapt hij. “Anders moet ik elk jaar de Premier League winnen om het te kunnen betalen.”

Met een goed gevoel en hernieuwd plezier in het spel kijkt Clayton uit naar de volgende Premier League-avond. Zijn doel blijft onveranderd: week na week punten verzamelen en uiteindelijk op de grote finaleavond staan. “Een overwinning is een overwinning,” besluit hij. “Het maakt niet uit hoe mooi het eruitziet. Als je wint, is dat het enige dat telt.”