''Mijn vrouw en kinderen zijn belangrijker dan darts'' - Josh Rock hervindt plezier in darts na moeilijke periode

Josh Rock heeft vrijdagavond op overtuigende wijze de tweede ronde van het EK Darts bereikt. De Noord-Ier was in Dortmund met 6-1 veel te sterk voor Chris Dobey en maakte met een gemiddelde van 100,74 een uitstekende indruk. Na afloop vertelde Rock tegenover onder meer Dartsnieuws.com dat hij de afgelopen maanden een moeilijke periode heeft doorgemaakt, waarin het plezier in darts grotendeels was verdwenen. Inmiddels is dat gevoel helemaal terug. Een pauze van enkele weken en meer tijd met zijn gezin hebben daarbij een belangrijke rol gespeeld.

Voor Rock was de overwinning op Dobey om meerdere redenen bijzonder. Hoewel de Noord-Ier de afgelopen jaren regelmatig goed presteerde op de European Tour, wilde het op het EK Darts maar niet lukken.

Bij zijn debuut op het toernooi won hij nog van Nathan Aspinall, maar daarna volgden uitsluitend nederlagen. Vrijdagavond kwam daar eindelijk verandering in. "Het is gewoon een opluchting om hier weer eens te winnen", vertelde Rock na afloop. "Je doet ieder jaar zo ontzettend je best op de European Tour om je voor dit toernooi te plaatsen. Mijn eerste jaar hier was ook mijn eerste optreden op televisie. Toen speelde ik tegen Nathan Aspinall en won ik. Maar daarna had ik hier geen wedstrijd meer gewonnen."

Die teleurstellende reeks speelde voorafgaand aan zijn ontmoeting met Dobey wel degelijk door zijn hoofd. "Ieder jaar had ik een goed seizoen, maar vervolgens verloor ik hier in de eerste ronde. Dus ergens achter in mijn hoofd dacht ik: word nou eens wakker, je weet wat je moet doen." Ditmaal wist Rock zijn goede vorm wel mee te nemen naar het podium in Dortmund. "Ik wilde daar een goede wedstrijd neerzetten en dat is gelukt. Dus ik ben ontzettend blij met mijn optreden."

Rock begon zijn partij tegen Dobey niet helemaal zoals hij had gehoopt. In de openingsleg liet hij kansen op de dubbels liggen, waardoor hij even vreesde voor een herhaling van eerdere onderlinge ontmoetingen. "Na die eerste leg, toen ik twee pijlen op een dubbel miste, dacht ik meteen: déjà vu, daar gaan we weer."

De Noord-Ier weet uit ervaring dat Dobey tegen hem vaak uitstekend voor de dag komt. "Gelukkig speelde Chris vandaag niet zijn beste wedstrijd, want iedere keer wanneer hij tegen mij speelt, speelt hij goed", grapte Rock.

Ondanks de gemiste kansen in het begin wist Rock zich snel te herpakken. Met zijn sterke scores en verbeterde finishes nam hij het initiatief volledig over. "Ik moest me er gewoon doorheen vechten. Dat heb ik gedaan. Mijn scorend vermogen kwam op gang en mijn finishes begonnen te lopen. Dan is alles weer prima."

Rock liep uiteindelijk uit naar een overtuigende overwinning van 6-1. Daarmee maakte hij niet alleen een einde aan zijn negatieve reeks op het EK Darts, maar bevestigde hij ook dat zijn spel de goede kant op gaat.

Het meest opvallende gedeelte van de persconferentie ging niet over de overwinning op Dobey, maar over de moeilijke periode die Rock de afgelopen maanden heeft doorgemaakt.

De Noord-Ier vertelde dat hij na het World Matchplay steeds minder plezier beleefde aan zijn sport. "Zoals ik anderhalve maand geleden al vertelde, genoot ik er niet meer van", gaf Rock toe.

Inmiddels is zijn situatie volledig veranderd. "Nu ben ik weer helemaal verliefd op het spelletje. Ik train veel meer dan ik waarschijnlijk in de afgelopen anderhalf tot twee jaar heb gedaan, als ik eerlijk ben."

Volgens Rock heeft die hernieuwde motivatie een duidelijk effect op zijn prestaties. "Ik ben gewoon weer van darts gaan houden en ik ben hier om te winnen." Op de vraag wat er precies voor had gezorgd dat het plezier was teruggekeerd, moest hij het antwoord schuldig blijven. "Dat is een vraag die ik niet kan beantwoorden. Ik weet het niet."

Rock denkt dat dergelijke periodes bij het leven van een professionele darter horen. "Als professional maak je verschillende fases door in deze sport. Na het World Matchplay genoot ik er volgens mij niet meer van."

Daarna besloot hij een tijdje afstand te nemen van het darts. "Om de een of andere reden had ik vervolgens een flinke pauze van ongeveer tweeënhalve tot drie weken. En ineens begon ik het weer geweldig te vinden."

Rock vermoedt dat de pauze hem vooral op mentaal gebied goed heeft gedaan. Het leven als professioneel darter brengt veel reizen met zich mee. Daardoor is hij regelmatig lange periodes van huis, terwijl zijn vrouw en twee jonge kinderen thuis op hem wachten. "Misschien heeft die pauze me gewoon geholpen om mijn hoofd weer op orde te krijgen", vertelde Rock. "Je hebt je familie en alles daaromheen. We zijn als darters voortdurend onderweg."

De Noord-Ier benadrukte dat hij zijn gezinsleven niet uit het oog wil verliezen. "Ik heb thuis twee jonge kinderen en een vrouw die me ook missen wanneer ik weg ben."

Daarom probeert Rock zoveel mogelijk tijd met hen door te brengen wanneer zijn wedstrijdschema dat toelaat. "Ik wil er zo veel mogelijk voor hen zijn, want zij zijn belangrijker dan darts."

Rock erkende bovendien dat hij zelf verantwoordelijk is geweest voor de periode waarin zijn motivatie terugliep. "Het is waarschijnlijk mijn eigen schuld dat ik op een gegeven moment ben afgehaakt. Maar zoals ik al zei: ik genoot er niet meer van." Voor hem is het belangrijkste dat die situatie inmiddels is veranderd. "Nu vind ik het weer geweldig. Dat is het belangrijkste."

Hoewel Rock een moeilijke periode doormaakte, benadrukte hij dat zijn zelfvertrouwen nooit echt is verdwenen. Volgens de Noord-Ier heeft hij dit seizoen op verschillende grote podia laten zien dat hij nog altijd uitstekend kan darten. "Ik heb eigenlijk het hele jaar goed gespeeld op het grote podium, afgezien van de Premier League", stelde Rock. "Bij de majors heb ik goed gespeeld. Mijn niveau is er gewoon en dat zal er altijd zijn. Het hangt er alleen vanaf welke Josh Rock er die avond op het podium verschijnt."

Ook zijn uitschakeling op de World Grand Prix in Leicester beschouwt hij niet als een slechte prestatie. "Ik speelde goed in Leicester. Het was zelfs mijn beste optreden ooit in het dubbel-in, dubbel-uitformat."

Volgens Rock maakte vooral het goede spel van zijn tegenstander het verschil. "Niels Zonneveld speelde goed en dat was het verschil in die wedstrijd." Zijn vertrouwen in zijn eigen kwaliteiten is daardoor niet aangetast. "Helemaal niet. Geen moment", reageerde Rock toen hem werd gevraagd of de tegenvallende resultaten invloed hadden gehad op zijn zelfvertrouwen.

Volgens hem draait het in zulke periodes vooral om mentale weerbaarheid. "Het hangt ervan af hoe sterk je mentaliteit is. Dat bepaalt waar je staat. Ik heb een sterke mentaliteit en dat weet ik van mezelf."

Rock werd ook gevraagd naar zijn ervaringen in de Premier League Darts, waaraan hij dit seizoen deelnam. Het prestigieuze toernooi kan voor debutanten een zware belasting vormen. Zeventien weken lang reizen de beste darters ter wereld langs grote zalen, waar ze iedere donderdagavond voor duizenden toeschouwers spelen.

Hoewel Rock sportief niet altijd de gewenste resultaten boekte, kijkt hij uitsluitend met positieve gevoelens terug op zijn deelname. "De Premier League was de mooiste ervaring van mijn leven. Absoluut", vertelde hij enthousiast. "Als ik de kans kreeg, zou ik meteen weer meedoen. Het was de geweldigste ervaring die ik ooit heb gehad."

Voor Rock ging daarmee een jongensdroom in vervulling. "Toen ik klein was, keek ik iedere donderdagavond naar spelers als Michael van Gerwen, Gary Anderson, Phil Taylor en Raymond van Barneveld."

Dat hij uiteindelijk zelf onderdeel mocht uitmaken van hetzelfde toernooi, betekende ontzettend veel voor hem. "Om daar vervolgens zelf bij te horen, was een enorm voorrecht. Ik zou het zonder twijfel opnieuw doen."

Zelfs zijn tegenvallende resultaten konden dat gevoel niet veranderen. "Het maakt me niet uit hoe de wedstrijden verliepen. Het was een voorrecht."

Rock ziet zijn deelname aan de Premier League bovendien als een waardevolle ervaring voor de rest van zijn carrière. Volgens de Noord-Ier bestaat er nauwelijks een betere voorbereiding op grote televisietoernooien. "Het is de beste training die je kunt krijgen. Waarschijnlijk de beste podiumtraining die er bestaat."

Daarbij wees hij vooral op het feit dat spelers gedurende een lange periode wekelijks onder grote druk moeten presteren. "Je staat daar minimaal zestien weken en als je de finaleavond haalt, zelfs zeventien weken. Je speelt voortdurend voor enorme mensenmassa's."

Rock denkt dat die ervaring hem dit seizoen ook buiten de Premier League heeft geholpen. "Het is de beste training die je ooit kunt krijgen. Ik denk dat dat me dit jaar ook heeft geholpen."

Met zijn overtuigende overwinning op Dobey heeft Rock in Dortmund in ieder geval een nieuwe stap gezet. De Noord-Ier liet zien dat hij zijn scorend vermogen en finishes weer op een hoog niveau kan combineren.

Maar belangrijker dan de cijfers is voor Rock misschien wel dat hij opnieuw met plezier aan de oche staat. Na een periode waarin hij moeite had om zichzelf te motiveren, kijkt hij weer met enthousiasme naar de komende wedstrijden. "Ik ben weer verliefd geworden op het spelletje", vatte hij zijn huidige gevoel samen. "En ik ben hier om te winnen."