"Mijn zoon en dochter staan dichter bij die droom dan ik" - Stowe Buntz hoopt dartsdromen van zijn kinderen werkelijkheid te laten worden

Wanneer dit weekend de US Darts Masters van start gaat in New York, is Stowe Buntz een van de gevaarlijkste Amerikaanse spelers in het deelnemersveld. ‘The Neon Nightmare’ treft in de openingsronde niemand minder dan Luke Humphries, maar voor Buntz draait het deze keer niet om druk of prestige. De Amerikaan, die ooit de bijnaam "de Amerikaanse Peter Wright" kreeg toebedeeld, heeft een nieuw perspectief gevonden.

“Na mijn slechte optreden op Ally Pally heb ik mijn darts een maand aan de kant gelegd,” vertelt hij aan Online Darts. “Ik heb tijd doorgebracht met vrienden en familie, ben wat gaan jagen en vissen. Even afstand nemen van de verwachtingen en het imago. Toen ik besloot terug te keren op het circuit, heb ik mezelf voorgenomen: leg jezelf niets op, geen druk, geen verwachtingen. Gewoon genieten van het spel.”

De Championship Darts Corporation (CDC), het Noord-Amerikaanse circuit, groeit ondertussen als kool. "De competitie groeit wekelijks, maandelijks, elk kwartaal, elk jaar. Steeds meer mensen zien de kansen die wij Noord-Amerikanen krijgen, en dat wakkert het vuur aan. Ze worden gretiger. Het is prachtig om te zien én om er deel van uit te maken."

Met dit jaar vijf plekken op het spel voor het WK in Ally Pally voor Noord-Amerikaanse spelers, wordt de concurrentie er niet minder op. En dat vindt Buntz juist positief. “Het wordt harder en scherper, maar op een goede manier,” zegt hij. “Als iemand echt in vorm raakt en meerdere titels pakt, zoals Leonard Gates vorig jaar met de Continental Cup en Cross Border, en als hij ook de North American Championship wint dan pakt hij weer een extra ticket. Dan krijg je situaties waarin we niet alleen vóór elkaar juichen, maar soms ook tégen. Dat gaat de boel spannend en leuk maken."

Buntz brak in 2023 door bij het grote publiek tijdens de Grand Slam of Darts, maar heeft sindsdien zijn verwachtingen bijgesteld. "Ik weet dat ik dat niveau weer kan halen. Maar het begint allemaal tussen de oren met mentaal sterk zijn, gelukkig zijn, jezelf nederig opstellen en niet te veel verwachten. Geniet van het moment, van de darts zelf. Het afgelopen jaar ben ik daarvan afgedwaald. Ik legde mezelf onnodige druk op, en dat zie je terug in de resultaten."

Toch is zijn persoonlijke carrière momenteel niet het belangrijkste. Want waar Buntz droomde, zijn het nu vooral zijn kinderen die dromen najagen en daar zet hij zich volledig voor in. “Mijn zoon staat dichter bij die droom dan ik, mijn dochter ook,” zegt hij openhartig. “Ik heb er net bewust voor gekozen om zelf een toernooi over te slaan, zodat ik mijn zoon en dochter naar een WDF-evenement in Canada kon sturen. Mijn dochter won daar het nieuwe U23-meisjestoernooi, waarmee ze zich plaatste voor Boedapest. Mijn zoon werd vier keer tweede en haalde de top-16 in de singles. Hij heeft inmiddels zelfs een CDC Tour Card. Ik voel het alsof zij aan het begin van de regenboog staan en ik aan het einde.''

“Ze zijn net zo competitief als ik. Mijn dochter droomt van Lakeside. En die droom leeft, dat we ooit met z’n allen op topniveau kunnen spelen, in Engeland of ergens anders in Europa. Op dit moment duw ik hén vooruit, niet mezelf."

Alle drie, vader, zoon en dochter, zijn momenteel gekwalificeerd voor het WDF-toernooi in Boedapest. Toch zal alleen de jeugd afreizen. “Ik ga sowieso niet mee,” zegt Buntz resoluut. “Ik probeer het zo te regelen dat mijn kinderen er wél kunnen zijn. Zelf doe ik vrijwel niet mee aan WDF-toernooien. Al mijn pijlen zijn gericht op de CDC en PDC. Die circuits kosten me veel vrije dagen en ook financieel is het een hele verantwoordelijkheid. Dat is mijn focus, en daar blijf ik ook voorlopig.”