"Misschien beginnen mensen het vervelend te vinden dat ik zoveel win" - Luke Littler krijgt af te rekenen met boegeroep

Luke Littler mag opgelucht ademhalen. De kersverse wereldkampioen begon zijn campagne op de Winmau World Masters met een overwinning, maar het ging allesbehalve vanzelf. In Milton Keynes moest de jonge sensatie diep gaan om een vroege uitschakeling te voorkomen. Een gemiste matchdart van Mike De Decker bleek het kantelpunt in een wedstrijd die Littler zelf typeerde als “rommelig, maar noodzakelijk”.

De 19-jarige Engelsman besefte achteraf dat hij goed was weggekomen in zijn openingswedstrijd op de Winmau World Masters 2026. “Het was zeker niet mijn beste wedstrijd,” gaf Littler eerlijk toe na afloop. “Maar een overwinning is een overwinning. In de beginfase van een toernooi krijg je dit soort spannende wedstrijden en die moet je simpelweg over de streep trekken. Dat heb ik vanavond gedaan.”

Vanaf de eerste leg was zichtbaar dat Littler niet de vanzelfsprekende dominantie uitstraalde die we de afgelopen maanden van hem gewend zijn. Zijn scoring was wisselvallig, de timing ontbrak en ook in zijn lichaamstaal oogde hij vlak. De vraag of er iets speelde, werd hem dan ook rechtstreeks gesteld. “Het lag vooral aan mezelf,” legde hij uit. “Ik heb zaterdag niet getraind en misschien speelt dat toch mee. Ik heb vanavond maximaal anderhalf uur gegooid, maar dat is eigenlijk hoe ik altijd werk. Als ik in de warming-up de triples kan vinden, dan heb ik niet het gevoel dat ik nog meer moet trainen.”

Dat nonchalante vertrouwen is inmiddels een handelsmerk van Littler, al gaf hij toe dat omstandigheden meespeelden. “Het was een nieuw podium, een nieuwe setting. Daar moet je ook weer even aan wennen.”

De wedstrijd kantelde op een cruciaal moment. Littlers tegenstander kreeg een pijl op dubbel 11 om de partij te beslissen. De zaal hield de adem in, Littler ook. “Zodra hij zijn eerste triple raakte, dacht ik: als hij er nog één vindt, dan is het klaar. En dat deed hij ook. Maar toen miste hij.”

Het bleek het breekpunt. “Als die dubbel erin was gegaan, dan stond ik hier nu te zeggen: volgend jaar beter. Maar hij miste, en vanaf dat moment vond ik ineens wat ritme.”

Het is een scenario dat Littler maar al te goed kent. “In mijn carrière zijn er al vaker momenten geweest dat iemand in de eerste ronde een matchdart miste en ik daarna het toernooi won. Dus laten we hopen dat dit er weer zo eentje is.”

De wedstrijd had nog een extra lading: het was Littlers eerste optreden in Engeland sinds zijn wereldtitel. De ontvangst was opvallend verdeeld. Naast luid gejuich klonk er ook boegeroep vanaf de tribunes. “Er gebeurde van alles vanavond,” zei hij. “Gejuich, boegeroep, alles door elkaar. Ik heb gewoon geprobeerd mijn eigen ding te doen. Niet te vroeg reageren, nergens op ingaan. Zelfs na de wedstrijd heb ik niet gereageerd. Ik pakte mijn darts en liep van het podium af.”

Dat is een bewuste keuze. “Ik heb geleerd van het WK. Niet reageren, gewoon darten.”

De omslag in publieke opinie is een thema dat Littler zelf ook opmerkt. Nog geen jaar geleden was hij de publiekslieveling van de dartswereld. Nu klinkt er steeds vaker weerstand. “Ik denk dat mensen nieuwe winnaars willen zien,” analyseerde hij. “Misschien raken ze een beetje verveeld van mij, van Luke Humphries en van Michael van Gerwen die blijven winnen. Mensen mogen zelf kiezen wie ze steunen en wie ze uitfluiten. Dat hoort bij sport.”

De vergelijking met andere sporten dringt zich op. “Je ziet het in het voetbal ook,” zei Littler. “Jonge spelers die doorbreken, iedereen is enthousiast. En zodra ze echt aan de top komen, keert een deel van het publiek zich tegen hen. Ik zag laatst nog dat fragment van Wayne Rooney voorbij komen. Dat verscheen zelfs op mijn TikTok, een paar uur na mijn wedstrijd tegen Rob Cross. Dat is best bizar.”

Opvallend is hoe volwassen Littler met de situatie omgaat, zeker gezien zijn leeftijd. “Er is nog zoveel te leren,” erkent hij. “Ik heb al veel geleerd, maar als er nog iets is dat ik moet oppikken, dan komt dat vanzelf. Op en naast het podium.”

Dat hij ondanks alles overeind bleef, had ook te maken met een moment van magie: een plotselinge poging tot een negendarter. “Ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat ik voor zes perfecte pijlen zou gaan, want ik speelde niet geweldig. Het kwam echt uit het niets.”

De poging strandde uiteindelijk op dubbel 15, maar het publiek leefde mee. “Dat gaf wel een extra boost, ja. Jammer dat hij er niet inging, maar we kunnen het altijd opnieuw proberen.”

Was het genieten? Littler moest even nadenken. “Het was héél close. Maar dat zijn eigenlijk de mooiste wedstrijden om te winnen. Hij mist een matchdart, jij komt terug en pakt de partij. Dat geeft vertrouwen, zeker zo vroeg in het toernooi.”

Met het oog op de volgende ronde weet Littler dat het beter moet. “Er wordt altijd gezegd: je moet hem vroeg pakken, anders wint hij het toernooi. Dat hoor je op tv en op sociale media. Maar ik moet vooral beter spelen dan vanavond. Als ik dat doe, komt het wel goed.”

In de volgende ronde wacht met Ross Smith opnieuw een tegenstander die bekendstaat om zijn extra motivatie tegen Littler. “We hebben al vaak tegen elkaar gespeeld,” blikte hij vooruit. “Die wedstrijden zijn eigenlijk altijd van hoog niveau. We brengen het beste in elkaar naar boven. Ik verwacht weer een kraker.”