Moet de World Grand Prix terug naar Dublin? Leicester mist de magie van het oude Citywest

De World Grand Prix behoort al jarenlang tot de meest herkenbare toernooien op de PDC-kalender. Niet alleen vanwege het unieke double-in, double-out-format, maar jarenlang ook vanwege de locatie. Het Citywest Hotel in Dublin groeide uit tot een plek die bijna onlosmakelijk verbonden was met het toernooi. Sinds enkele jaren wordt de major echter in Leicester gehouden en daarmee lijkt een deel van de oude identiteit verloren te zijn gegaan.

Van 28 september tot en met 4 oktober staat de volgende editie op het programma in de Mattioli Arena. Luke Littler reist als titelverdediger af naar Leicester. De 19-jarige Engelsman zag zijn bijzondere jacht op alle grote PDC-titels van 2026 afgelopen weekend stranden tijdens de World Series of Darts Finals, maar krijgt op de World Grand Prix alweer een volgende mogelijkheid om zijn indrukwekkende erelijst verder uit te breiden.

De concurrentie is stevig. Luke Humphries, winnaar van de World Grand Prix in 2023, behoort tot de voornaamste uitdagers. Ook spelers als Gerwyn Price, Jonny Clayton, Gian van Veen, Michael van Gerwen, Josh Rock, Gary Anderson, Stephen Bunting, Nathan Aspinall, Wessel Nijman en Ross Smith behoren tot de namen die in Leicester een gooi naar de titel kunnen doen.

Toch zou tijdens de komende editie niet alleen het darts op het podium onderwerp van gesprek kunnen zijn. De vraag waar de toekomst van de World Grand Prix ligt, wordt steeds interessanter. Leicester is inmiddels de vaste thuishaven, maar de roep om een terugkeer naar Dublin klinkt al langer.

De World Grand Prix kent een lange geschiedenis met verschillende locaties. De eerste editie werd in 1998 gehouden in de Casino Rooms in Rochester. Ook een jaar later vond het toernooi daar plaats, waarna de PDC in 2000 uitweek naar het Crosbie Cedars Hotel in Rosslare.

Daarna begon het tijdperk waarmee veel dartsfans de World Grand Prix nog altijd associëren. Van 2001 tot en met 2019 werd het toernooi gespeeld in het Citywest Hotel in Dublin.

In die negentien edities bouwde de World Grand Prix een duidelijke eigen identiteit op. De Ierse fans kwamen massaal naar het evenement en zorgden geregeld voor een bijzondere sfeer. Buiten de jaarlijkse Premier League-avond waren er weinig mogelijkheden voor het Ierse publiek om de grootste namen uit de dartswereld in eigen land te zien.

De World Grand Prix vulde die behoefte jarenlang in.

Pas door de coronapandemie kwam er een einde aan die traditie. Het organiseren van de World Grand Prix in Dublin werd in 2020 onmogelijk, waardoor Coventry als tijdelijke locatie werd aangewezen. Daarna verhuisde het evenement naar Leicester, waar het uiteindelijk bleef.

Sportief gezien heeft de World Grand Prix weinig van zijn aantrekkingskracht verloren. Het format blijft uniek binnen de PDC. Spelers moeten iedere leg niet alleen met een dubbel afsluiten, maar ook met een dubbel beginnen. Het zorgt jaarlijks voor spanning, verrassingen en soms opmerkelijke taferelen wanneer topspelers bij de start van een leg plotseling geen dubbel kunnen vinden.

De sfeer in de zaal heeft de afgelopen jaren echter niet altijd hetzelfde niveau gehaald als in Dublin. Josh Rock liet zich daar eerder al kritisch over uit in gesprek met Metro. De Noord-Ier vond dat de World Grand Prix als major een locatie verdient waar de tribunes gedurende de volledige week goed gevuld zijn.

"Het hoort een major te zijn. Dus ik denk dat ze misschien een plek moeten zoeken waarvan ze weten dat ze van maandag tot en met zondag publiek krijgen. Dat is mijn mening, ze moeten van locatie veranderen", stelde Rock.

Juist in een periode waarin darts ongekend populair is, valt het op wanneer bij een groot televisietoernooi lege stoelen zichtbaar zijn. Voor veel van de grootste evenementen zijn tickets inmiddels bijzonder gewild, terwijl de World Grand Prix in Leicester de afgelopen jaren niet altijd volledig uitverkocht raakte. Dat maakt de vergelijking met Dublin onvermijdelijk.

Mocht de PDC daadwerkelijk besluiten om de World Grand Prix te verhuizen, dan is Dublin vanwege de historie een logische kandidaat. Negentien edities werden daar georganiseerd. Het toernooi en de stad groeiden in die periode met elkaar op. Voor een generatie dartsfans horen de beelden van de World Grand Prix simpelweg bij het Citywest Hotel.

Daar komt bij dat Ierland tegenwoordig relatief weinig grote PDC-evenementen krijgt. De Premier League doet Belfast en Dublin aan, maar een volwaardige major ontbreekt. Een terugkeer van de World Grand Prix zou daar direct verandering in brengen.

Het zou bovendien voor meer geografische spreiding op de PDC-kalender zorgen. Veel grote televisietoernooien worden in Engeland afgewerkt, met locaties als Londen, Milton Keynes, Minehead, Blackpool, Leicester en Wolverhampton. Door Leicester in te ruilen voor Dublin krijgt de World Grand Prix meteen een andere uitstraling dan veel andere majors.

Dat is misschien wel het belangrijkste argument voor een terugkeer: identiteit. De World Grand Prix onderscheidt zich momenteel vooral door zijn bijzondere spelvorm. In Dublin had het toernooi daarnaast een herkenbare locatie, een uitgesproken publiek en een sfeer die direct bij de major hoorde. Die combinatie maakte het evenement jarenlang uniek.

Ook sportief gezien is het moment interessant. Noord-Ierland won in 2025 de World Cup of Darts, waardoor Josh Rock en Daryl Gurney veel aandacht naar zich toetrokken.

Daarnaast heeft William O'Connor in 2026 een sterk seizoen achter de rug. De Ier kwalificeerde zich voor het eerst sinds 2015 weer voor de World Grand Prix. In het verleden behoorde O'Connor in Dublin tot de grote publieksfavorieten en zijn opkomst voor eigen publiek leverde steevast bijzondere momenten op.

Een terugkeer naar Ierland zou spelers uit die regio opnieuw de mogelijkheid geven om tijdens een major voor een echt thuispubliek te spelen.

In Engeland is die dynamiek anders. Het aantal Engelse topspelers is dermate groot dat één individuele speler minder snel alle steun van een zaal achter zich krijgt. In Ierland kan een lokale deelnemer juist onmiddellijk het middelpunt van de belangstelling worden.

Een verhuizing klinkt daardoor aantrekkelijk, maar vanuit het perspectief van de PDC ligt de situatie vanzelfsprekend ingewikkelder. Leicester heeft namelijk ook duidelijke praktische voordelen. De Mattioli Arena is goed bereikbaar voor veel spelers en medewerkers. Niet voor niets organiseert de PDC er eveneens regelmatig Players Championship-toernooien.

Voor een organisatie die tientallen evenementen per jaar moet organiseren, spelen logistiek en financiële belangen een grote rol. Een locatie kan vanuit het oogpunt van historie aantrekkelijk zijn, maar moet commercieel en praktisch eveneens voldoen.

Dublin vraagt voor veel spelers en medewerkers om een extra vliegreis. Leicester is vanuit grote delen van Engeland eenvoudiger bereikbaar. Zeker met een spelersveld waarin een groot gedeelte van de deelnemers in Groot-Brittannië woont, is dat een factor die niet zomaar genegeerd kan worden.

Daarnaast hoeft de PDC weinig reden te zien om iets te veranderen wanneer de World Grand Prix in Leicester commercieel voldoende blijft presteren. De bezoekersaantallen zijn uiteindelijk slechts één onderdeel van de totale afweging.

Toch blijft het moeilijk om de historische band tussen Dublin en de World Grand Prix volledig buiten beschouwing te laten. Sommige dartstoernooien hebben een locatie die onderdeel is geworden van hun identiteit. Het WK heeft Alexandra Palace, de World Matchplay heeft de Winter Gardens in Blackpool en ook de World Grand Prix had jarenlang zo'n herkenbare thuishaven.

Dublin was meer dan alleen de plaats waar de dartborden werden neergezet. De stad en het Citywest Hotel werden onderdeel van het karakter van het toernooi. Dat gevoel is sinds de verhuizing naar Leicester minder sterk aanwezig. De World Grand Prix blijft dankzij double-in, double-out een bijzondere major, maar de locatie zelf draagt minder nadrukkelijk bij aan het onderscheidende karakter.

Een terugkeer naar Dublin zou daarom meer betekenen dan alleen een verandering van zaal. Het zou de World Grand Prix opnieuw verbinden met bijna twee decennia aan historie en tegelijkertijd een grote PDC-major terugbrengen naar Ierland.

Of de PDC die stap daadwerkelijk wil zetten, is een andere vraag. Zolang Leicester financieel, organisatorisch en logistiek voldoet, is er geen garantie dat verandering noodzakelijk wordt gevonden.

Maar mocht de PDC in de toekomst besluiten dat de World Grand Prix toe is aan een nieuwe impuls, dan hoeft de organisatie niet lang te zoeken naar een geschikte bestemming. De plek waar het toernooi negentien jaar lang zijn eigen identiteit opbouwde, ligt voor de hand.