"Momenteel ben ik misschien wel de beste speler ter wereld" - Luke Humphries wil zichzelf opvolgen als Premier League Darts-kampioen

De glimlach is terug bij Luke Humphries. Na maanden van twijfel, kritiek en een ongewoon moeizame Premier League-campagne lijkt de regerend kampioen precies op tijd opnieuw zijn absolute topniveau te hebben gevonden. En dat maakt hem misschien wel de gevaarlijkste speler richting play-offs in de O2 Arena.

Waar veel ogen vooraf gericht zijn op Luke Littler, sluipt Humphries opnieuw richting het podium waarop hij vorig jaar geschiedenis schreef. De wereldkampioen van 2024 weet bovendien dat hij donderdagavond iets kan bereiken wat slechts enkele legendes hem voordeden: de Premier League-titel met succes verdedigen.

“Mijn spel voelt op dit moment veel beter aan dan in de afgelopen zes maanden”, vertelde Humphries ontspannen voorafgaand aan de finaledag in Londen. “Deze maand is echt sterk geweest voor mij. Ik voel me weer veel rustiger en comfortabeler op het podium. Daardoor geniet ik er de laatste weken ook veel meer van.”

Een tweede opeenvolgende Premier League-titel zou Humphries in een bijzonder exclusief rijtje plaatsen. Alleen dartsgrootheden als Phil Taylor en Michael van Gerwen slaagden er eerder in om de titel succesvol te prolongeren. Voor Humphries voelt dat bijna onwerkelijk. “Het zou ongelooflijk speciaal zijn”, gaf hij toe. “Ik heb inmiddels al zoveel mooie dingen gewonnen waar ik enorm trots op ben. Nu gaat het vooral om nieuwe records creëren en dingen bereiken die ik nog nooit gedaan heb.”

De Engelsman beseft als geen ander hoe moeilijk de Premier League te winnen is. “Eén keer winnen is al ontzettend lastig”, zei hij. “Ik had vroeger niet eens durven dromen dat ik hem ooit zou winnen, laat staan twee keer achter elkaar.”

Een succesvolle titelverdediging zou volgens Humphries dan ook een van de mooiste prestaties uit zijn carrière betekenen. “Dat zou echt geweldig staan op mijn cv”, glimlachte hij.

Toch leek die historische missie enkele maanden geleden nog serieus in gevaar te komen. Humphries kende een ongebruikelijk moeilijke periode in de Premier League. Voor het eerst in jaren stond hij lange tijd buiten de play-offplaatsen en kwamen er steeds meer vragen over zijn vorm. Op sociale media en in de dartswereld groeide de kritiek snel. “Veel mensen schreven me af”, vertelde Humphries. “Maar eerlijk gezegd probeer ik daar niet te veel naar te kijken.”

Volgens de Engelsman kwam zijn motivatie niet voort uit de kritiek zelf, maar uit de gedachte dat hij als titelverdediger de play-offs dreigde mis te lopen. “Ik wilde absoluut niet bekendstaan als iemand die zijn titel verdedigde zonder überhaupt in de O2 aanwezig te zijn”, zei hij. “Dat was eigenlijk mijn grootste motivatie.”

Die angst zorgde voor een mentale omslag. “Dat gaf me echt vuur”, vertelde Humphries. “Ik wilde koste wat kost die top vier halen.”

Waar hij de afgelopen seizoenen vaak dominant aan de leiding ging en relatief ontspannen richting de play-offs trok, moest hij dit jaar vechten voor iedere overwinning. “Dit seizoen was veel moeilijker”, gaf hij toe. “De voorbije jaren stond ik eigenlijk altijd bovenin. Nu stond ik vaker buiten de top vier dan erin.”

Juist daarom voelt deze kwalificatie misschien nog wel specialer. “Ik ben trotser op mezelf dan ooit”, zei Humphries. “Want uiteindelijk telt alleen waar je staat na speeldag zestien.”

Hoewel de kritiek wekenlang aanhield, vertellen de statistieken ondertussen een heel ander verhaal. Humphries produceerde de afgelopen weken opnieuw gemiddelden van ruim boven de honderd en won meerdere titels op de ProTour en Euro Tour. Zelfs in zijn mindere periode bleef zijn niveau opvallend hoog. “Ik denk dat ik momenteel waarschijnlijk de beste darts speel van iedereen”, stelde Humphries zelfverzekerd.

Dat klinkt misschien arrogant, maar de cijfers ondersteunen zijn uitspraak. Zijn seizoensgemiddelde in de Premier League ligt boven de 101 en is zelfs hoger dan ooit tevoren. “Mijn gemiddelde is beter dan dat van iedereen”, zei hij. “En eerlijk? Mijn dubbels waren lange tijd niet eens goed. Stel je voor wat er mogelijk is als die finishes morgenavond wél vallen.”

Dat vertrouwen lijkt volledig teruggekeerd. Humphries oogt opnieuw ontspannen aan het bord, iets wat de afgelopen maanden soms ontbrak. “Ik speel nu met meer vuur”, legde hij uit. “Ik móést winnen, ik móést presteren. En misschien heeft dat me uiteindelijk juist sterker gemaakt.”

De regerend kampioen weet dat vorm geen garanties biedt in de play-offs. In de Premier League kan één mindere wedstrijd voldoende zijn om je titel kwijt te raken. Toch voelt Humphries dat hij momenteel precies in de juiste flow zit. “Dat betekent niet automatisch dat ik morgen win”, benadrukte hij. “Maar het helpt wel enorm als je weet dat je momenteel het beste spel laat zien.”

Volgens Humphries zal iedere tegenstander een absolute topwedstrijd nodig hebben om hem te stoppen. “Als ik dit niveau vasthoud, wordt het heel moeilijk om me te verslaan.”

Die uitspraak onderstreept hoe groot de mentale ommekeer is geweest. Enkele maanden geleden leek Humphries nog zoekende, experimenteerde hij met zijn tempo aan het bord en oogde hij soms gefrustreerd. Nu staat er opnieuw een speler die volledig overtuigd is van zijn eigen kwaliteiten.

Interessant genoeg denkt Humphries dat die moeilijke periode hem uiteindelijk juist sterker heeft gemaakt richting de play-offs. “De afgelopen jaren was ik vaak te comfortabel tegen het einde van de competitie”, vertelde hij. “Ik had mijn plek dan al veiliggesteld en speelde vrij ontspannen.”

Dit seizoen moest hij echter blijven knokken tot de laatste weken. “Misschien heeft die extra druk me juist scherper gemaakt”, zei hij. “Ik zit nu echt in die mindset van: ik moet winnen.”

Die scherpte zou wel eens cruciaal kunnen blijken in Londen, waar hij het in de halve finale opneemt tegen Jonny Clayton. De Welshman draaide een ijzersterke Premier League-campagne en geldt als een van de gevaarlijkste outsiders van het deelnemersveld.

Toch zal Humphries met vertrouwen het podium opstappen. “Als mijn finishing morgenavond meewerkt, geef ik mezelf een hele goede kans om mijn titel te behouden.”

Het verhaal van Humphries deze Premier League is misschien wel het perfecte voorbeeld van hoe snel de dartswereld verandert. Een paar mindere weken waren voldoende om twijfels te creëren, maar enkele sterke prestaties later behoort hij opnieuw tot de topfavorieten. Zelf blijft hij daar opvallend nuchter onder. “Iedereen mag een mening hebben”, zei hij rustig. “Maar uiteindelijk telt alleen die laatste pijl op speelavond zestien.”

En precies daarom staat Humphries donderdagavond opnieuw op het grootste podium van de Premier League. Niet als speler in crisis, maar als regerend kampioen die plots weer op het juiste moment piekt. Een gevaarlijke combinatie voor de rest van het veld.

Want als Humphries daadwerkelijk zijn absolute topniveau haalt in de O2 Arena, wacht de dartswereld mogelijk opnieuw een lange avond vol maximale scores, klinische finishes en een speler die zijn naam definitief tussen de allergrootsten van de sport wil plaatsen.