"Na die eerste overwinning voelde ik alle stress uit mijn lichaam verdwijnen" - Josh Rock blikt terug op moeizame Premier League-campagne

Voor Josh Rock zal zijn debuut in de Premier League Darts niet zijn verlopen zoals hij had gehoopt. De Noord-Ier moest wekenlang wachten op zijn eerste punten, maar na zijn eerste zege viel er duidelijk iets van zijn schouders af. Daarna kon 'Rocky' iets vrijer spelen. In gesprek met Online Darts blikte hij terug op zijn Premier League-campagne.

Zoals gezegd zorgde die eerste overwinning voor opluchting bij Rock, die daarmee eindelijk van de hatelijke 0 punten af was. "Toen die dubbel erin ging, voelde ik alle stress uit mijn lichaam verdwijnen. Het was een enorme opluchting om die eerste overwinning te pakken. Sindsdien ben ik verder gegaan", begon Rock.

De jonge Noord-Ier had vooraf al gezegd dat zijn ommekeer zou komen. Toch werd de druk met de week groter. In de Premier League blijft niets onopgemerkt, zeker niet wanneer een speler lang zonder punten blijft. Rock hield echter vol dat het hem mentaal niet brak.

"Het heeft me op geen enkel moment geraakt", zei hij stellig. "Ik wist dat ik uiteindelijk een wedstrijd zou winnen. Ik zou de hele Premier League niet doorkomen zonder één zege."

In de oefenruimte bleef de verwachte plagerij van zijn tegenstanders volgens Rock grotendeels uit. "Ik heb er helemaal niks van gemerkt", lachte hij. "Iedereen mag me wel, omdat ik gewoon normaal ben en ook van een beetje gekkigheid hou."

Toch voelde hij de opluchting duidelijk. Na die eerste overwinning speelde hij naar eigen zeggen ook de week daarna sterk. "Ik speelde in beide wedstrijden goed. Misschien had ik zelfs de avond kunnen winnen, maar zo gaat dat soms."

Voor Rock is de Premier League precies wat hij ervan had gehoopt. "Ik heb van elk moment genoten. Het is alles wat ik verwachtte dat het zou zijn. Ik ben gewoon dankbaar dat ik deze kans heb gekregen. Ik zal dit altijd koesteren."

Mocht hij volgend jaar opnieuw worden uitgenodigd, dan denkt Rock dat deze ervaring hem sterker heeft gemaakt. "Waarschijnlijk wel. Tegelijk denk ik dat mijn Premier League er heel anders had uitgezien als ik de eerste avond had gewonnen. Gian zei ook tegen me dat hij denkt dat hij het moeilijker had gehad als hij Luke niet op de eerste avond had verslagen. Die zege hielp hem. Als ik er volgend jaar weer bij ben, wordt het een ander verhaal."

Volgens Rock is er weinig wat een speler echt kan voorbereiden op de Premier League. "Waarschijnlijk niet. Niet iedereen is gewend aan die enorme zalen waarin we spelen. In Berlijn zaten er 15.000 mensen. De Premier League is op sommige momenten gewoon een compleet andere standaard."

Een van de mooiste momenten uit zijn campagne vond plaats in Belfast, waar Rock een negendarter gooide voor eigen publiek. Dat maakte diepe indruk, ook al was hij niet tevreden over zijn wedstrijd. “Het kwam onverwacht. Ik speelde, zoals iedereen weet, echt slecht. Maar iemand zei tegen me: niemand gaat dat onthouden; ze gaan die negendarter onthouden. En hij had gelijk. Ik weet dat ik de hele wedstrijd slecht speelde, maar die negendarter maakte mijn hele avond."

Dat moment is volgens Rock nauwelijks te overtreffen. "Voor zoiets waarschijnlijk niet, zeker niet. Ik heb er altijd van gedroomd om, als ik ooit in Belfast zou spelen, daar een negendarter te gooien."

Rock koppelt die herinnering aan zijn jeugd. De eerste keer dat hij de Premier League bezocht, was met zijn oom. "God hebbe zijn ziel. Adrian Lewis gooide die avond een negendarter tegen James Wade. Later ging ik weer, het jaar dat ik mijn tourkaart won, en toen gooide Gezzy er twee. Bijna elke keer dat ik naar de Premier League ging, werd er een negendarter gegooid."

Ook de World Cup of Darts komt dichterbij. Rock kijkt uit naar de titelverdediging met Daryl Gurney. "Hopelijk spelen Daryl en ik zoals vorig jaar en winnen we hem opnieuw." Op de vraag of Noord-Ierland opnieuw een echte kanshebber is, antwoordde Rock nuchter: "Het is hetzelfde als vorig jaar, dus hopelijk krijgen we ook dezelfde uitkomst."

Of hij graag Engeland in de finale zou verslaan? Het maakt Rock eerlijk gezegd niet uit. "Het zou mooi zijn om wie dan ook in de finale te verslaan. Iedereen is er om verslagen te worden. We zijn allemaal professionals om een reden."

Buiten het podium is er in het leven van Rock onlangs ook veel veranderd. "Ik ben nooit thuis", zei hij. Sinds zijn verhuizing op 3 februari heeft hij naar eigen zeggen nauwelijks in zijn nieuwe huis geslapen. "Mijn vrouw en ik hebben berekend dat ik er dertien nachten heb doorgebracht. En we zitten nu op 11 april. Dat laat wel zien hoeveel ik onderweg ben."

Toch accepteert Rock die offers. "Het is zwaar, maar tegelijk doe ik dit om de toekomst van mijn kinderen te verbeteren."

Zijn gezin speelt zichtbaar een grote rol in alles wat hij doet. Video's van zijn kinderen die thuis naar zijn walk-on kijken raken hem. "Dat maakt me emotioneel. Mijn dochter en mijn zoon, vooral mijn dochter, ze danst overal. Als je tien maanden mist terwijl ze opgroeien, is dat behoorlijk zwaar."

Rock probeert ondertussen zijn slopende kalender zo goed mogelijk te beheren. Hij weet al welke toernooien hij speelt en welke hij overslaat. "Ik ken mijn schema voor de rest van het jaar. Ik weet wat ik doe en wat ik mis."

Vakantie is daarbij geen luxe, maar noodzaak. Rock was recent met zijn gezin in Disneyland en neemt zijn vrouw binnenkort mee naar Las Vegas. "Ik heb altijd al naar Las Vegas gewild. Ik ben nog nooit in Amerika geweest, dus Vegas wordt mijn eerste stop. Ik kijk er echt naar uit."

Die reis komt direct na de World Cup. "Zodra Daryl en ik de World Cup winnen, ga ik rechtstreeks naar Vegas", grapte Rock. Daardoor mist hij ProTour-toernooien en één European Tour-week.

De Pro Tours blijven belangrijk, maar Rock erkent dat ze steeds moeilijker in te passen zijn. "Er zijn acht ProTour-toernooien geweest en ik heb er maar drie gespeeld. Het is niet onmogelijk, maar ik heb thuis een vrouw en kinderen. Ik moet mijn schema zo goed mogelijk managen om hen ook tevreden te houden. Ja, de Pro Tours zijn rankingtoernooien, maar we hebben ook een leven buiten darts."

En als hij daardoor Minehead zou missen? Rock ziet ook daar het positieve in. "Dat zou misschien een geluk bij een ongeluk zijn. Ik plan veel dingen met mijn vrouw en kinderen. Zij zijn belangrijker dan wat dan ook."