Nathan Aspinall krijgt flinke kritiek na missen Players Championship Finals: ''Dit schaadt zijn imago''

Nathan Aspinall ontbreekt eind november op de Players Championship Finals in Minehead. De Engelsman, die vorig jaar nog de finale bereikte, besloot de laatste twee Players Championship-toernooien van het seizoen over te slaan en verspeelde daarmee zijn laatste kans op kwalificatie.

Die beslissing heeft tot stevige kritiek geleid. In de Duitse dartspodcast Tops Tops Tops zetten Adrian Geiler, Max Meintz en Fabian Dippold vraagtekens bij de keuzes van 'The Asp', al benadrukken zij dat de precieze redenen voor zijn afwezigheid niet bekend zijn.

Aspinall besloot niet deel te nemen aan Players Championship 33 en 34, waardoor hij zich niet meer kon plaatsen voor de Players Championship Finals. Daarmee ontbreken dit jaar beide finalisten van de vorige editie. Ook titelverdediger Luke Littler komt niet in actie in Minehead. De PDC had de afwezigheid van beide spelers al bevestigd voordat de laatste twee ProTour-toernooien werden afgewerkt.

Vooral de beslissing van Aspinall zorgt voor discussie. Volgens Geiler lijkt de Engelsman zichzelf meer vrijheid te gunnen bij het samenstellen van zijn wedstrijdprogramma dan zijn huidige sportieve positie eigenlijk toelaat.

Geiler is van mening dat Aspinall zich niet kan veroorloven om zomaar toernooien over te slaan. Daarbij trekt hij een vergelijking met spelers die zich door hun positie op de wereldranglijst minder zorgen hoeven te maken over kwalificatie voor grote evenementen.

"Ik heb het gevoel dat Nathan Aspinall zichzelf op hetzelfde niveau ziet als Luke Humphries, Gerwyn Price en andere spelers die zelf kunnen bepalen aan welke toernooien ze wel of niet deelnemen, terwijl ze zich toch voor de majors blijven kwalificeren", stelt Geiler.

Volgens de Duitse dartsanalist gaat die vergelijking echter niet op. "Maar hij bevindt zich helemaal niet in de positie om te zeggen: weten jullie wat, het maakt me niet uit of ik dit toernooi speel."

Geiler wijst erop dat concurrenten als Stephen Bunting en Luke Woodhouse bij goede resultaten extra prijzengeld kunnen verdienen en Aspinall mogelijk kunnen passeren op de wereldranglijst. Dat kan volgens hem ook gevolgen hebben voor de strijd om een uitnodiging voor de Premier League Darts.

Wat hem vooral stoort, is dat de beslissing niet past bij de reputatie die Aspinall door de jaren heen heeft opgebouwd. "Ik vind dat dit niet bij Nathan Aspinall past. Hij staat bekend als de terriër van het darten, iemand die zich altijd weet vast te bijten. Maar door zo'n afmelding beschadigt hij dat imago."

Ook Max Meintz begrijpt weinig van de afwezigheid van Aspinall. Hij verbaasde zich eerder al over het feit dat de Engelsman tijdens een voorgaand Players Championship-tweeluik na de eerste speeldag vertrok en de tweede wedstrijddag liet schieten.

Tegelijkertijd benadrukt Meintz dat er goede redenen kunnen zijn om niet aan een toernooi deel te nemen. Over de persoonlijke omstandigheden van Aspinall is immers niets bekend. "Natuurlijk kunnen er altijd goede redenen zijn om je af te melden. Als er iets binnen de familie speelt, iemand ziek is of er iets anders aan de hand is, dan is dat volkomen begrijpelijk."

Mocht Aspinall de laatste toernooien uitsluitend hebben overgeslagen omdat hij de Players Championship Finals minder belangrijk vindt, dan kan Meintz zich daar niet in vinden. Zonder duidelijkheid over de achtergrond wil hij echter geen definitieve conclusie trekken.

Bovendien hoeft het missen van het toernooi in Minehead volgens hem niet direct grote gevolgen te hebben voor de rest van het seizoen. Aspinall kan tijdens het WK Darts zijn positie alsnog aanzienlijk verbeteren. "Als hij straks in de halve finales van het WK staat, is iedereen dit alweer snel vergeten. Zo werkt het nu eenmaal", aldus Meintz.

Een sterk wereldkampioenschap kan volgens hem in de strijd om een Premier League-ticket zwaarder wegen dan een goed resultaat op de Players Championship Finals, gevolgd door een teleurstellend WK. "Hij kan het dus nog altijd rechtzetten."

Fabian Dippold richt zijn kritiek vooral op het gebrek aan duidelijkheid over de afmeldingen. Volgens hem ontstaat daardoor al snel het beeld dat Aspinall onvoldoende gemotiveerd is om zich alsnog voor Minehead te kwalificeren. "Er kunnen altijd allerlei redenen zijn om je af te melden. Maar dat is nu juist het probleem: we weten het niet", zegt Dippold. "En als daar niets over wordt gecommuniceerd, ontstaat precies de indruk die jullie beschrijven. Dan lijkt het alsof hij het opgeeft."

Dippold haalt vervolgens Luke Humphries aan als voorbeeld van een speler die de ProTour serieus blijft nemen. De voormalig wereldkampioen gebruikt de kleinere rankingtoernooien volgens hem ook om zijn wedstrijdritme vast te houden. "Kijk eens naar Luke Humphries en hoe hij zulke toernooien gebruikt om in vorm te blijven. Dat is heel professioneel."

Over Aspinall is hij een stuk minder positief, al plaatst hij opnieuw een belangrijke kanttekening bij zijn oordeel. "Als er geen zwaarwegende reden is, en dat weten we niet omdat er niets over is gecommuniceerd, dan komt het op mij ontzettend onprofessioneel over."

Dippold noemt de gang van zaken bovendien wat rommelig en vreemd. De beslissing van de Engelsman heeft hem in ieder geval verrast.

Geiler gaat nog een stap verder en omschrijft de indruk die Aspinall op hem maakt als flegmatiek. Volgens de analist lijkt de Engelsman soms onvoldoende rekening te houden met de gevolgen van zijn keuzes.

Daarbij erkent hij dat privéomstandigheden vanzelfsprekend een rol kunnen spelen. Zo verwijst hij naar verjaardagen binnen de familie en het huwelijk van Aspinall afgelopen zomer.

Dat zijn volgens Geiler legitieme redenen om bepaalde wedstrijden niet te spelen. Toch vindt hij dat een professionele darter voortdurend moet afwegen welke gevolgen zijn afwezigheid heeft voor zijn sportieve ambities. "Uiteindelijk is hij nog altijd prof en draait het er voor hem om dat hij aan de grote toernooien kan deelnemen", benadrukt Geiler.

De Duitser vergelijkt de situatie met een scholier die eigenlijk moet leren voor een belangrijk proefwerk, maar zich door anderen laat overhalen om iets anders te gaan doen. Wanneer vervolgens een slecht cijfer volgt, zijn de gevolgen voor eigen rekening.

Dippold werpt tijdens de discussie nog een andere mogelijke verklaring op. Volgens hem kan de forse verhoging van het prijzengeld binnen de PDC ervoor zorgen dat gevestigde spelers minder behoefte hebben om aan alle rankingtoernooien deel te nemen. "Ik denk ook dat dit een gevolg is van de verhoging van het prijzengeld", stelt hij.

Doordat er bij de grote evenementen steeds meer te verdienen valt, kunnen spelers volgens Dippold gemakkelijker besluiten om bepaalde kleinere toernooien over te slaan. Hij benadrukt daarbij dat hij de situatie bewust wat scherp neerzet.

Geiler kan zich vinden in die gedachte, maar vindt tegelijkertijd dat er binnen het professionele darten te veel nadruk op het WK ligt. Hij erkent dat de drukke kalender zwaar kan zijn, vooral voor spelers die ook aan de Premier League deelnemen.

Aspinall behoort momenteel echter niet tot die groep. Volgens Geiler moet de Engelsman daarom kritisch kijken naar zijn eigen positie en bepalen hoeveel wedstrijden hij daadwerkelijk nodig heeft. "Waar sta ik momenteel in de dartwereld en wat zou ik eigenlijk moeten doen?", vat hij de belangrijkste vraag samen.

Ook eventuele uitspraken van Aspinall dat hij in de toekomst weer meer toernooien wil spelen, zal Geiler voorlopig met enige scepsis ontvangen. "Dan geloof ik hem voorlopig niet. Daarvoor is hij te wispelturig."