"Natuurlijk waren er zenuwen als je al zoveel finales hebt verloren" - Gabriel Clemens schiet eindelijk raak met eerste Pro Tour-titel

Na jaren van net niet, verloren finales en gemiste kansen heeft Gabriel Clemens eindelijk zijn eerste Players Championship-titel op zijn naam geschreven. De Duitser bekroonde een uitstekende toernooidag in Leicester met een zwaarbevochten overwinning in de finale, waarin hij de wist binnenhaalde met een schitterende 170-finish. Het was de perfecte afsluiting van een dag waarop Clemens niet alleen zijn kwaliteit liet zien, maar vooral bewees dat hij mentaal een belangrijke stap heeft gezet.

Direct na afloop van zijn titel op Players Championship 24 overheerste vooral de emotie bij de 42-jarige Duitser. De opluchting was zichtbaar en woorden schoten hem tekort. "Het voelt geweldig", vertelde Clemens kort na zijn overwinning. "Ik heb zoveel finales verloren. Ik ben ontzettend blij. Op dit moment heb ik er eigenlijk geen woorden voor."

Voor Clemens betekende de overwinning veel meer dan alleen een nieuwe titel op zijn palmares. De Duitser stond de afgelopen jaren meerdere keren in een Players Championship-finale, maar telkens bleef de hoofdprijs buiten bereik. Daardoor groeide de druk iedere keer dat hij opnieuw dicht bij een titel kwam.

De herinneringen aan die verloren finales speelden ook tijdens deze eindstrijd onvermijdelijk een rol. "Dat zit natuurlijk in je hoofd", gaf Clemens eerlijk toe. "Ik heb zoveel finales verloren. Dat is normaal. Op zulke momenten ga je daar automatisch aan denken."

Juist daarom maakt deze overwinning extra bijzonder. Niet alleen vanwege de titel zelf, maar ook omdat Clemens eindelijk afrekende met het mentale obstakel dat hem in eerdere finales parten leek te spelen.

Clemens begon de finale uitstekend en nam al vroeg het initiatief. Met solide scorend vermogen en een hoge efficiëntie op de dubbels bouwde hij een comfortabele voorsprong op. Toch was de wedstrijd nog allerminst beslist.

Zijn tegenstander vocht zich knap terug in de wedstrijd en bracht de spanning volledig terug. Naarmate het verschil kleiner werd, namen ook de zenuwen toe. "Natuurlijk waren er zenuwen", bekende Clemens. "Als je al zoveel finales hebt verloren, dan speelt dat mee. Dat is heel normaal."

Ondanks die oplopende spanning wist de Duitser zijn hoofd koel te houden. Op het beslissende moment produceerde hij misschien wel de mooiste finish die een darter zich kan wensen: een spectaculaire 170-checkout om de wedstrijd én zijn allereerste Players Championship-titel binnen te halen.

Hoewel de overwinning als een verrassing kan worden gezien, zag Clemens zelf al tekenen dat zijn vorm de afgelopen weken verbeterde.

Vorige week bereikte hij nog de kwartfinales van een Players Championship-toernooi. Ook eerder dit seizoen wist hij al een kwartfinale te halen. Volgens de Duitser zijn dat signalen dat hij weer de juiste weg is ingeslagen. "Vorige week haalde ik de kwartfinale en dat voelde goed. Aan het begin van het jaar stond ik ook al in een kwartfinale. Ik hoop dat het vanaf nu alleen maar beter wordt. Dit is hopelijk pas het begin."

Die woorden onderstrepen dat Clemens deze titel niet ziet als een eindpunt, maar juist als een nieuwe start. Na een periode waarin de resultaten wisselvallig waren, lijkt hij het vertrouwen weer volledig terug te hebben gevonden.

Dat de titel verdiend was, bleek ook uit het indrukwekkende parcours dat Clemens aflegde. Onderweg versloeg hij meerdere sterke tegenstanders, waaronder Michael van Gerwen. Daarnaast moest hij afrekenen met Scott Williams, die hem stevig onder druk zette en zelfs een perfecte leg van negen darts produceerde.

Toch liet Clemens zich geen moment uit het veld slaan. Hij bleef zijn eigen wedstrijd spelen en hield stand op de momenten dat het er echt om ging.

Dat maakte de uiteindelijke overwinning misschien nog wel mooier. Niet alleen wist hij een ijzersterk deelnemersveld achter zich te laten, ook bewees hij dat hij onder grote druk de juiste keuzes kon maken.

Op de vraag of hij gedurende de dag het gevoel had dat dit misschien eindelijk zijn toernooi zou worden, antwoordde Clemens met een glimlach. "Ik hoop iedere dag dat het mijn dag wordt", zei hij. "Maar vandaag is het mijn dag."

Die eenvoudige woorden vatten misschien wel het beste samen wat deze overwinning voor hem betekent. Jarenlang werkte Clemens toe naar een nieuwe individuele PDC-titel op de vloer, maar telkens kwam hij net tekort. Nu viel eindelijk alles op zijn plaats.

Na afloop vergat Clemens ook niet om de mensen te bedanken die hem al die tijd zijn blijven steunen. In het bijzonder richtte hij zich tot zijn vrouw. "Ik wil mijn vrouw bedanken", zei hij zichtbaar geëmotioneerd. "Ze heeft altijd in mij geloofd. Dat betekent ontzettend veel voor me."

Volgens Clemens is de steun van zijn familie van onschatbare waarde geweest tijdens de moeilijke periodes waarin de resultaten uitbleven. Juist na zoveel teleurstellingen maakte dat deze overwinning extra emotioneel.

Met zijn eerste Players Championship-titel geeft Gabriel Clemens een krachtig signaal af richting de rest van het seizoen. De Duitser liet niet alleen zien dat zijn spel weer op niveau is, maar vooral dat hij eindelijk heeft afgerekend met het negatieve verleden van verloren finales.

De overtuigende zeges op grote namen, de mentale weerbaarheid in de finale en de fenomenale 170-finish op het beslissende moment maken deze titel tot een van de mooiste uit zijn carrière.

Voor Clemens voelt het als een nieuw begin. Na jaren waarin hij vaak dicht bij succes kwam, heeft hij zichzelf eindelijk beloond met een overwinning die hem ongetwijfeld veel vertrouwen zal geven voor de komende maanden.

De opluchting was na afloop dan ook groter dan de euforie. De vloek van de verloren finales is definitief doorbroken. Gabriel Clemens is eindelijk winnaar van een Players Championship-toernooi.