"Natuurlijk willen de Welshe fans Gerwyn Price zijn, maar ik ben hier nu en zal alles geven" - Nick Kenny meteen succesvol bij debuut op World Cup of Darts

De nieuwe Welsh tandem heeft zijn eerste examen op de World Cup of Darts met succes afgelegd. Wales opende het landentoernooi met een overwinning en hoewel het spel volgens de spelers zelf nog niet op het hoogste niveau was, overheerste vooral de tevredenheid. Voor debutant Nick Kenny betekende het zelfs veel meer dan alleen een gewonnen wedstrijd: het was de bekroning van jarenlang hard werken en een moment dat hij nooit zal vergeten.

Waar de afwezigheid van Gerwyn Price vooraf voor veel discussie zorgde, liet Wales direct zien dat het nog altijd over voldoende kwaliteit beschikt. Met voormalig World Cup of Darts-winnaar Jonny Clayton als ervaren leider naast debutant Kenny werd de eerste horde genomen. Na afloop stonden beide mannen zichtbaar trots de pers te woord.

Voor Nick Kenny was het zijn allereerste optreden voor Wales op het PDC-podium tijdens de World Cup of Darts. De Welshman kon zijn emoties nauwelijks verbergen toen hem werd gevraagd wat het betekende om voor het eerst het nationale shirt te dragen én direct te winnen. "Fantastisch," glimlachte Kenny. "Het voelde zelfs nog beter dan ik had verwacht. Ik vond dat ik zelf behoorlijk speelde. Die 82-finish was een belangrijk moment in de wedstrijd en liet zien dat ik er goed in zat. Maar zodra we gelijk kwamen, nam Jonny het over. Zijn finishes waren van absolute wereldklasse."

Toch ziet Kenny nog volop ruimte voor verbetering. "Het was degelijk, maar er zit absoluut meer in ons. Dit was nog maar het begin."

Ook Jonny Clayton genoot zichtbaar van zijn eerste officiële optreden naast Kenny. De voormalig Premier League-kampioen had niets dan lovende woorden over voor zijn nieuwe teamgenoot. "Ik heb van elke seconde genoten," vertelde Clayton. "Ik zei het vooraf al: je vindt nauwelijks iemand die meer passie heeft voor het Welsh shirt dan Nick. Hij is fantastisch. Zodra hij dat shirt aantrekt, betekent het alles voor hem."

Volgens Clayton delen beide spelers precies dezelfde trots wanneer zij hun land vertegenwoordigen. "Nu zijn we met z'n tweeën die zo over Wales denken. Wanneer we dit shirt aantrekken, betekent dat alles. Als trotse Welshmen zeg je nooit nee tegen de kans om je land te vertegenwoordigen. En geloof me: er komt nog veel meer van ons."

Doordat Wales niet rechtstreeks geplaatst was voor de knock-outfase, moest het team beginnen in de groepsfase. Dat betekent extra wedstrijden, iets wat mogelijk kan helpen om als duo beter op elkaar ingespeeld te raken. Clayton ziet dat echter niet als een doorslaggevende factor. "Om eerlijk te zijn kennen we elkaar al jarenlang. Via het BDO-circuit hebben we ontzettend veel samen meegemaakt. We weten precies wat we aan elkaar hebben."

De Welshman was dan ook niet verrast toen Kenny uiteindelijk de vervanger van Gerwyn Price werd. "Toen Gerwyn zich terugtrok, dacht ik direct aan Nick. Ik wist dat hij deze kans verdiende. Iedereen die hem kent, weet dat hij kan darten."

Voorafgaand aan het toernooi draaide veel van de berichtgeving om de afwezigheid van Gerwyn Price. Daardoor werd er door veel kenners getwijfeld aan de kansen van Wales. Kenny begrijpt die reacties, maar laat zich er niet door beïnvloeden. "Misschien zijn we een beetje onderschat. Natuurlijk weet iedereen dat ik niet het niveau van Gerwyn heb. Daar hoef ik niet moeilijk over te doen. Maar ik heb vanavond wel laten zien dat ik mijn bijdrage kan leveren. Die 82-finish was cruciaal."

Volgens Kenny draaide alles om het behalen van de overwinning. "Het enige dat we vandaag moesten doen, was winnen. Als je verliest in de groepsfase, breng je jezelf meteen in de problemen. Nu kunnen we vooruitkijken."

Toch beseft hij ook dat veel supporters liever hun sterkste selectie hadden gezien. "Ik begrijp de Welshe fans wel. Natuurlijk missen ze hun twee hoogst geklasseerde spelers. Maar ik ben hier nu eenmaal en ik voel me enorm bevoorrecht dat ik Wales mag vertegenwoordigen."

Een ander veelbesproken onderwerp was de strijd om de plaats van Price. Naast Kenny werd ook Rob Owen genoemd als mogelijke vervanger. Uiteindelijk viel de keuze op Kenny omdat hij hoger stond op de kwalificatieranglijst. De Welshman maakte duidelijk dat hij daar nooit een persoonlijke strijd van heeft gemaakt. "Ik heb tegen Rob gezegd dat als hij tijdens die laatste Euro Tour de finale zou halen, hij die plek verdiende. Zo simpel is het. Als iemand hoger eindigt dan jij op de ranglijst, dan heeft hij die selectie verdiend."

Dat de discussie na de bekendmaking nog bleef voortduren, laat Kenny koud. "Het interesseert me eerlijk gezegd niet zo veel. Ik ben hier, ik heb mijn werk gedaan en ik ben trots dat ik deze kans gekregen heb."

Hoewel Kenny jarenlang succesvol was binnen de WDF en zelfs de nummer één-positie bereikte, beseft hij dat de World Cup of Darts een compleet ander podium is. "Dit is een totaal andere wereld. Zonder enig respect te verliezen voor de WDF: daar was ik op het einde een grote vis in een kleine vijver. Hier ben je ineens een kikkervisje in een enorme oceaan."

Toch geniet hij zichtbaar van iedere minuut. "Alleen al de kans krijgen om naast iemand als Jonny Clayton te spelen, is bijzonder. Dat blijft iets waar ik enorm trots op ben."

Clayton speelde een belangrijke rol in de voorbereiding van zijn partner. De ervaren Welshman deed er alles aan om Kenny ontspannen aan de oche te krijgen. "Ik heb hem de hele dag rustig proberen te houden," lachte Clayton. "Ik zei tegen hem: speel je eigen spel. Als je een finish wilt gooien, probeer hem dan gewoon. Maak je geen zorgen over wat ik daarna eventueel overhoud."

Volgens Kenny hielp die aanpak enorm. "Jonny heeft me echt ontspannen gehouden. Hij gaf me het vertrouwen om mijn eigen keuzes te maken. Dat zegt alles over hem."

Dat vertrouwen betaalde zich uit op het podium. Kenny gooide onder meer een belangrijke 82-finish, terwijl Clayton op de beslissende momenten zijn klasse liet zien. "Dit is precies waarom hij bij de beste spelers ter wereld hoort," aldus Kenny. "Hij is simpelweg een klasbak."

Clayton won de World Cup of Darts al tweemaal namens Wales. De vraag wat een eventuele derde titel zou betekenen met Kenny aan zijn zijde, hoefde hij niet lang te beantwoorden. "Dat zou alles betekenen," zei Clayton. "Natuurlijk zou het geweldig zijn om een derde ster op het shirt te krijgen, maar om dat samen met Nick te doen zou extra speciaal zijn."

De teamchemie speelt daarin volgens hem een belangrijke rol. "Wij kunnen ontzettend met elkaar lachen. Achter de schermen, in de oefenruimte, in het hotel: er hangt altijd een geweldige sfeer. Dat is ontzettend belangrijk in een teamtoernooi."

Die ontspannen sfeer was jarenlang ook aanwezig met Gerwyn Price, benadrukte Clayton. "Het gaat om plezier maken en elkaar vertrouwen geven. Dat probeer ik ook bij Nick te doen. Ik zeg gewoon: ga het podium op, speel je eigen spel en geniet ervan."

Met de eerste overwinning op zak heeft Wales precies gedaan wat het moest doen. Hoewel Kenny en Clayton allebei erkennen dat hun niveau nog omhoog kan, is het vertrouwen duidelijk aanwezig. Voor Kenny betekende de avond vooral de bevestiging dat hij thuishoort op dit podium. Voor Clayton was het een bewijs dat Wales ook zonder Price een gevaarlijke outsider blijft. Als het aan de twee Welshmen ligt, was dit interview slechts de eerste van vele tijdens het toernooi. De eerste stap is gezet, en de boodschap vanuit het Welsh kamp is duidelijk: onderschat Wales niet.