“Veel spelers gebruiken het nog steeds om hun zenuwen onder controle te houden” - Dennis Priestley zorgt voor ophef met opvallende alcoholuitspraak

Darts heeft de voorbije decennia een indrukwekkende metamorfose ondergaan. Wat ooit begon als een typische kroegsport in Britse pubs is uitgegroeid tot een wereldwijde topsport met miljoenen kijkers, uitverkochte arena’s en prijzengelden die jaar na jaar blijven stijgen. Toch blijft één element hardnekkig verbonden aan het imago van de sport: alcohol.

Hoewel het beeld van rokende en drinkende darters op het podium ondertussen grotendeels tot het verleden behoort, denkt voormalig wereldkampioen Dennis Priestley dat alcohol achter de schermen nog altijd een grotere rol speelt dan velen vermoeden. De inmiddels 75-jarige Engelsman, die in zijn carrière tweemaal wereldkampioen werd, zorgde deze week voor opvallende reacties door te suggereren dat sommige profs ook vandaag nog bewust alcohol gebruiken om beter met de druk van wedstrijden om te gaan.

Priestley, wereldkampioen in 1994 en een van de pioniers van de PDC, gelooft dat alcohol voor sommige spelers nog steeds een hulpmiddel kan zijn om de spanning van grote wedstrijden te beheersen. "Alcohol kalmeert gewoon de zenuwen”, stelde de Engelsman tegenover Bild. “Je moet alleen precies weten hoeveel je nodig hebt om ontspannen te blijven zonder dat het je spel beïnvloedt.”

Met die uitspraak raakt Priestley een gevoelig onderwerp binnen de dartswereld. Waar alcohol vroeger bijna een vanzelfsprekend onderdeel was van het spelersleven, wordt tegenwoordig veel meer nadruk gelegd op fysieke fitheid, mentale begeleiding en professionele voorbereiding.

Toch begrijpt de oud-wereldkampioen als geen ander waarom sommige spelers in de verleiding zouden kunnen komen om naar een glas te grijpen. “De druk in het moderne darts is enorm. Iedereen kijkt naar gemiddelden, rankings en resultaten. Sommige spelers zoeken manieren om die spanning te verminderen. Vroeger gebeurde dat vaak met een drankje.”

Priestley spreekt daarbij uit eigen ervaring. In verschillende interviews heeft hij in het verleden al verteld hoe anders de dartswereld er in de jaren tachtig en negentig uitzag. Volgens de Engelsman was het destijds niet ongebruikelijk dat spelers tijdens toernooien meerdere glazen alcohol dronken. Hij vertelde zelfs ooit dat hij zijn wereldtitel in 1994 veroverde nadat hij vooraf vier glazen bier had gedronken.

Ook andere legendes uit die periode spraken regelmatig openlijk over de drinkcultuur die toen heerste binnen de sport. Spelers reisden samen naar toernooien, brachten uren door in cafés en combineerden competitie regelmatig met sociale activiteiten waarbij alcohol een centrale rol speelde. “Dat was toen de cultuur van de sport”, aldus Priestley. “Niemand keek daar vreemd van op. Het hoorde er gewoon bij.”

Wie vandaag beelden terugziet van grote toernooien uit die periode, merkt meteen hoe sterk de sport sindsdien veranderd is. Niet alleen de uitstraling van de evenementen is professioneler geworden, ook de spelers zelf zien er compleet anders uit.

De huidige generatie darters heeft weinig gemeen met het stereotype beeld van de bierdrinkende kroegspeler. Namen als Luke Humphries, Luke Littler en Gian van Veen vertegenwoordigen een nieuwe lichting spelers die veel aandacht besteden aan voeding, training en herstel.

Ook Gerwyn Price wordt vaak aangehaald als voorbeeld van die evolutie. De voormalige rugbyspeler beschikt over een fysiek dat eerder aan een professionele atleet doet denken dan aan het klassieke beeld van een darter.

Die ontwikkeling is volgens kenners ook noodzakelijk geworden. Het aantal toernooien op de kalender is de afgelopen twintig jaar explosief gegroeid. Waar spelers vroeger voornamelijk in Groot-Brittannië actief waren, vliegen zij tegenwoordig de hele wereld over voor evenementen in Europa, Noord-Amerika, Azië en Oceanië. “Je kunt tegenwoordig niet meer leven zoals vroeger en verwachten dat je aan de top blijft”, klinkt het vaak binnen de sport. “De belasting is simpelweg veel groter geworden.”

Ondanks de uitspraken van Priestley ziet de PDC voorlopig geen aanleiding om extra maatregelen te nemen rond alcoholgebruik. PDC-topman Matt Porter benadrukte dat er momenteel geen signalen zijn dat alcohol een structureel probleem vormt binnen het professionele circuit. “Wij hebben niet het gevoel dat dit iets is wat gecontroleerd moet worden”, stelde Porter. “Gewoon omdat het geen probleem is dat uit de hand loopt.”

Daarbij maakte hij een opvallende vergelijking met andere sporten. “Als Harry Kane twee biertjes zou drinken voordat hij voor Bayern München speelt, dan is er geen enkele regel die hem dat verbiedt. Hetzelfde principe geldt hier.”

Volgens Porter ligt de verantwoordelijkheid dus grotendeels bij de spelers zelf. Zolang prestaties, professionaliteit en gedrag niet worden beïnvloed, ziet de bond geen noodzaak om in te grijpen.

Toch blijft de discussie interessant. In veel sporten wordt alcohol gezien als een prestatieverminderende factor. In darts ligt dat mogelijk iets genuanceerder. Darts is immers een sport waarin precisie, ritme en mentale rust een cruciale rol spelen. Sommige spelers hebben in het verleden toegegeven dat een beperkte hoeveelheid alcohol hen hielp om ontspannen te blijven tijdens belangrijke wedstrijden.

Tegelijkertijd wijzen sportwetenschappers erop dat alcohol negatieve effecten heeft op concentratie, reactievermogen en coördinatie. Eigenschappen die juist essentieel zijn voor topprestaties op het dartbord. “Misschien helpt het iemand om rustiger te worden,” zeggen experts vaak, “maar op lange termijn wegen de nadelen meestal zwaarder dan de voordelen.”

Daarom kiezen de meeste moderne profs tegenwoordig voor andere methodes om met wedstrijdspanning om te gaan. Mentale coaches, ademhalingstechnieken, meditatie en sportpsychologie maken steeds vaker deel uit van het voorbereidingstraject van topspelers.

De uitspraken van Dennis Priestley illustreren vooral hoe sterk de dartswereld veranderd is. De generatie van Priestley groeide op in een tijd waarin alcohol bijna vanzelfsprekend aanwezig was rond wedstrijden. De huidige generatie opereert in een omgeving waarin professionaliteit centraal staat en waarin elk klein detail kan bijdragen aan succes of falen.

Toch blijft de band tussen darts en alcohol bestaan, al is die tegenwoordig vooral zichtbaar op de tribunes. De sfeer in de grote arena’s, waar duizenden fans verkleed en met een drankje in de hand hun favoriete spelers aanmoedigen, vormt nog altijd een belangrijk onderdeel van de aantrekkingskracht van de sport.

Of er vandaag de dag daadwerkelijk nog spelers zijn die vlak voor een wedstrijd bewust alcohol gebruiken, blijft grotendeels speculatie. Bewijzen daarvoor zijn er niet, en de meeste profs ontkennen dat dit nog gebeurt.

Maar met zijn opvallende uitspraken heeft Dennis Priestley opnieuw een discussie aangewakkerd die laat zien hoe uniek darts blijft binnen de internationale sportwereld. Een sport die haar roots in de pub nooit helemaal zal verliezen, maar die tegelijkertijd professioneler is geworden dan ooit tevoren.