Voorbeschouwing World Cup of Darts - Noord-Ierland: kunnen Rock en Gurney opnieuw verrassen op de World Cup of Darts?

Als regerend wereldkampioen reist Noord-Ierland deze week af naar de World Cup of Darts. Het team van Daryl Gurney en Josh Rock verdedigt in Frankfurt de titel die het twaalf maanden geleden op sensationele wijze veroverde. Waar Noord-Ierland jarenlang steevast werd vertegenwoordigd door Brendan Dolan en een wisselende partner, is het sinds de komst van Rock een ander verhaal geworden. De jonge sterspeler bracht nieuwe energie, extra scorend vermogen en dat zorgde uiteindelijk voor Noord-Ierse dartsgeschiedenis.

Voor het tweede opeenvolgende jaar vormen Rock en Gurney het Noord-Ierse duo. Dankzij hun titel van vorig jaar behoren zij bovendien tot de topfavorieten voor een nieuwe diepe run. Als derde geplaatste land mogen zij opnieuw de groepsfase overslaan en direct instromen in de knock-outfase. Dat maakt Noord-Ierland automatisch een van de ploegen waar rekening mee gehouden moet worden.

De editie van 2025 betekende een absoluut hoogtepunt voor het Noord-Ierse darts. Jarenlang was Brendan Dolan een vaste waarde binnen het nationale team. Van 2010 tot en met 2024 maakte hij onafgebroken deel uit van de selectie. Vorig jaar verloor hij echter zijn plek aan Josh Rock, een beslissing die direct goud waard bleek. Rock en Gurney begonnen hun campagne met een overtuigende 8-2 overwinning op Zuid-Afrika. Vervolgens werden ook Ierland (8-5) en Duitsland (8-1) aan de kant gezet om de finale te bereiken.

In die eindstrijd wachtte een loodzware opdracht tegen het Welshe topduo Gerwyn Price en Jonny Clayton. Het werd een ware thriller waarin beide landen elkaar nauwelijks iets toegaven. Uiteindelijk trok Noord-Ierland met 10-9 aan het langste eind en schreef het geschiedenis door voor het eerst de World Cup of Darts te winnen. Vooral Rock maakte toen enorme indruk. In de finale noteerde hij individueel een gemiddelde van bijna 108 en was hij verantwoordelijk voor liefst negen van de elf Noord-Ierse maximumscores. Het onderstreepte hoe belangrijk hij was tijdens de titelrun.

Ook dit jaar zal veel afhangen van de prestaties van Rock. De inmiddels gevestigde topspeler beleefde een druk eerste halfjaar nadat hij zich in 2025 definitief tussen de wereldtop had gespeeld. Zijn sterke prestaties leverden hem voor het eerst een uitnodiging op voor de Premier League Darts. Daar kende hij echter een moeizame start. Tijdens de eerste zeven speelweken wist hij geen enkele wedstrijd te winnen. Toch was er ook een absoluut hoogtepunt. Tijdens de tweede speelavond in zijn thuisstad Belfast gooide Rock een negendarter, waarmee hij het publiek op de banken kreeg en zijn klasse nogmaals etaleerde.

Na die moeilijke openingsfase leek hij zijn ritme gevonden te hebben. Tussen speelweek acht en elf won hij vier keer op rij zijn kwartfinale, waardoor hij alsnog belangrijke punten verzamelde. Die opleving bleek echter van korte duur. In de laatste vijf speelweken verloor Rock telkens direct zijn openingswedstrijd, waardoor hij uiteindelijk als laatste eindigde met acht punten.

Kijkend naar zijn algemene vorm lijkt Rock wellicht iets minder sterk dan een jaar geleden. Toch zijn er nog steeds voldoende signalen die aangeven dat hij op de grote podia uitstekend uit de voeten kan. In mei pakte hij, net als in het voorgaande seizoen, een Euro Tour-titel. Daarnaast bereikte hij twee kwartfinales op de Euro Tour en één kwartfinale op de Players Championship-cyclus. Op de Pro Tour blijven de resultaten daardoor enigszins wisselvallig.

Op de televisietoernooien presteert Rock echter nog altijd uitstekend. Na een plaats bij de laatste zestien op het WK Darts bereikte hij de kwartfinales van de World Masters en schopte hij het zelfs tot de halve finales van de UK Open. Dat zijn prestaties die aantonen dat hij op grote momenten vaak zijn beste spel weet boven te halen.

De World Cup of Darts is voor Rock vooralsnog een toernooi met uitsluitend mooie herinneringen. Bij zijn debuut in 2025 hielp hij Noord-Ierland direct aan de wereldtitel.

Niet alleen de finale, maar zijn volledige toernooi was van uitzonderlijk niveau. Over de gehele week noteerde Rock een gemiddelde van 102,42. Dat cijfer was bijna twintig punten hoger dan het gemiddelde van zijn partner Gurney en toont aan hoe groot zijn bijdrage was aan het succes van Noord-Ierland.

Waar Rock voor de explosiviteit zorgt, vervult Daryl Gurney een andere rol binnen het team. De voormalig nummer drie van de wereld behoort inmiddels niet meer tot de absolute wereldtop, maar beweegt zich al enkele jaren stabiel tussen de plaatsen twintig en dertig op de wereldranglijst. Daarmee is hij een vaste waarde in de subtop.

Zijn seizoen kenmerkt zich door opvallende consistentie. Gurney verliest zelden direct zijn openingswedstrijd, maar komt tegelijkertijd ook niet vaak meer echt diep in toernooien terecht.

Een uitzondering vormde de Austrian Darts Open in Graz, waar hij in mei de halve finales wist te bereiken. Op de vloer speelde hij bovendien achttien van de twintig Players Championship-toernooien. Daarin behaalde hij eenmaal een kwartfinale en twee keer een plaats bij de laatste zestien.

Ook op de Euro Tour komt een vergelijkbaar patroon terug. Vaak strandt hij bij de laatste 32. Die resultaten weerspiegelen eigenlijk perfect zijn huidige positie op de wereldranglijst.

Op de World Cup of Darts beschikt Gurney over een schat aan ervaring. Sinds 2016 maakt hij onafgebroken deel uit van het Noord-Ierse team. In zijn eerste deelname bereikte hij direct de halve finales, maar daarna volgden jarenlang teleurstellende resultaten voor Noord-Ierland.

Pas met de komst van Rock veranderde dat beeld volledig. Hoewel Rock vorig jaar duidelijk de meest dominante speler was, mag de bijdrage van Gurney niet onderschat worden. Waar Rock vaak het zware scorende werk verrichtte, was het juist Gurney die op belangrijke momenten de dubbels wist te raken.

Die combinatie bleek bijzonder effectief en maakte van Noord-Ierland een moeilijk te verslaan team.

Misschien wel de grootste kracht van Noord-Ierland ligt in de onderlinge samenwerking. De verstandhouding tussen Rock en Gurney is uitstekend. Beide spelers kunnen het ook buiten het podium bijzonder goed met elkaar vinden. Ze reizen regelmatig samen naar toernooien en ook tijdens Players Championship-evenementen zijn de twee Noord-Ieren vaak samen te vinden.

Die natuurlijke klik vertaalt zich zichtbaar naar het podium. Waar sommige landen nog weleens worstelen met onderlinge spanningen of verschillende speelstijlen, lijkt Noord-Ierland juist energie te halen uit de samenwerking.

De grote vraag is uiteraard of Noord-Ierland zijn titel kan verdedigen. De absolute topfavoriet is het land niet. Die status behoort zonder twijfel toe aan Engeland, dat met Luke Littler en Luke Humphries misschien wel het sterkste duo ooit naar de World Cup of Darts stuurt.

Daarachter bevindt Noord-Ierland zich echter nadrukkelijk in het groepje uitdagers. Ook de andere traditionele grootmachten kennen hun vraagtekens. Wales moet het doen zonder Gerwyn Price. Schotland beschikt weliswaar over Gary Anderson, maar diens vorm is niet optimaal. Nederland reist af met Michael van Gerwen en Gian van Veen, maar ook daar is momenteel geen sprake van absolute topvorm.

Bovendien profiteert Noord-Ierland van zijn plaatsing. Als derde geplaatste land komt het na de loting voor de knock-outfase in dezelfde helft terecht als Nederland. Daardoor kunnen Rock en Gurney topfavoriet Engeland pas in een eventuele finale ontmoeten. Dat opent perspectieven.