Voorbeschouwing World Cup of Darts - Engeland: kan het beste koppel ter wereld zich revancheren na domper in 2025?

De World Cup of Darts ging donderdag van start, maar Engeland komt pas zaterdag in actie in Frankfurt. Als geplaatste nummer één stroomt het Engelse duo rechtstreeks in vanaf de laatste zestien van het dubbeltoernooi. Daar zullen Luke Humphries en Luke Littler erop gebrand zijn een vroege uitschakeling te voorkomen, iets wat vorig jaar nog pijnlijk misging.

De editie van 2025 werd een grote teleurstelling voor de meest succesvolle natie uit de geschiedenis van de World Cup of Darts. De vijfvoudig kampioen strandde toen al in de tweede ronde, pas de tweede keer dat Engeland zo vroeg werd uitgeschakeld. De enige eerdere exit in dat stadium dateerde van 2020, afgezien van het allereerste toernooi in 2010. Engeland domineerde jarenlang het landentoernooi dankzij Phil Taylor en Adrian Lewis. Het iconische duo veroverde samen vier van de eerste vijf wereldtitels. Zelfs een verloren finale in 2014 werd destijds gezien als een tegenvaller. Taylor en Lewis vormden tussen 2012 en 2016 niet alleen het sterkste koppel van het toernooi, maar waren in die periode ook de twee beste darters ter wereld.

Na het afscheid van Taylor probeerden verschillende combinaties het succes voort te zetten. Uiteindelijk waren het Michael Smith en Luke Humphries die Engeland in 2024 opnieuw naar de wereldtitel leidden. Sindsdien volgden echter een verloren finale, een halve finale en twee kwartfinaleplaatsen, waarbij Rob Cross in beide kwartfinalecampagnes deel uitmaakte van het Engelse team. Dat onderstreept dat zelfs voor de grootste dartsnatie ter wereld succes allerminst vanzelfsprekend is geworden.

Sinds het vertrek van Taylor heeft Engeland slechts één keer de World Cup gewonnen. Daardoor rijst opnieuw de vraag of de huidige nummers één en twee van de wereld, Luke Humphries en Luke Littler, hun enorme individuele klasse ook kunnen omzetten in gezamenlijk succes. Kunnen de twee beste darters ter wereld de verwachtingen waarmaken en Engeland in 2026 opnieuw naar de wereldtitel leiden? Dat is de grote vraag waarmee de topfavoriet aan het toernooi begint.

Na acht jaar wachten wist Engeland in 2024 eindelijk weer de World Cup of Darts te winnen. Op weg naar de titel kregen Luke Humphries en Michael Smith een relatief gunstig parcours voorgeschoteld. In de achtste finales werd Frankrijk met 8-3 verslagen, waarbij de nummers één en twee van de wereld slechts een gemiddelde van 86,23 hoefden te produceren. Dat resultaat gaf direct aan hoe comfortabel Engeland zich door het toernooi bewoog.

Vervolgens volgden twee identieke 8-4 overwinningen. Eerst werd Noord-Ierland in de kwartfinales uitgeschakeld, waarna Schotland werd verslagen in een beladen ontmoeting die vooraf extra lading had gekregen door uitspraken van Peter Wright.

In de finale wachtte Oostenrijk, maar ook daar kende Engeland weinig problemen. Met een gemiddelde boven de honderd won het Engelse duo overtuigend met 10-6. Over het gehele toernooi noteerde Engeland een teamgemiddelde van 95,49 en veroverde het de titel zonder ooit echt in de problemen te komen.

De samenwerking tussen Smith en Humphries bleek bijzonder effectief. Smith zorgde doorgaans voor de zware scores aan het begin van de legs, terwijl Humphries vaak de finishes voor zijn rekening nam. Die rolverdeling werkte uitstekend. Humphries noteerde tijdens de World Cup van 2024 een checkoutpercentage van 42,08 procent. In aanloop naar de editie van 2026 staat dat percentage op 40,83 procent.

Hoewel Humphries tijdens de Premier League van 2026 regelmatig moeite had op de dubbels, hervond hij zijn scherpte op het juiste moment. Tijdens de finaleavond in de O2 Arena wist hij de Premier League-finale tot een beslissende leg te brengen dankzij sterk finishwerk.

De blauwdruk van 2024 is daarmee duidelijk. De grote vraag is nu of Luke Littler de rol van Michael Smith als agressieve scorer kan overnemen.

Luke Littler is momenteel de beste darter ter wereld. Iedere major waaraan hij in 2026 deelnam, wist hij te winnen. Opvallend genoeg versloeg hij in de meeste finales juist Luke Humphries.

De vraag is daarom hoe de statistieken van Littler Engeland kunnen helpen tijdens deze World Cup of Darts.

Michael Smith speelde in 2024 een sleutelrol dankzij zijn scorend vermogen. Hij noteerde destijds een gemiddelde van 95,37. Vanaf het begin van 2024 tot aan de World Cup gooide Smith bovendien 266 maximale scores van 180 en had hij een gemiddelde van 104,23 over de eerste negen pijlen van een leg.

Dat krachtige scorende vermogen gaf Engeland een duidelijk voordeel ten opzichte van de concurrentie.

Littler tilt die cijfers echter naar een nog hoger niveau.

In dezelfde periode van 2026 noteert Littler een gemiddelde van 101,34, liefst 5,97 punten hoger dan Smith in 2024. Daarnaast gooide hij 59 keer meer een 180-score en beschikt hij over een indrukwekkend gemiddelde van 111,64 over de eerste negen pijlen.

Vrijwel iedere statistiek laat zien dat Littler momenteel op een hoger niveau opereert dan Smith tijdens zijn succesvolle campagne van 2024.

Misschien nog opvallender is zijn gemiddelde over de eerste drie pijlen van een leg. Dat staat op 115,35. Ter vergelijking: Smith noteerde in 2024 al een uitstekende 103,29, waarmee hij vaak de basis legde voor Engelse legs.

Littler produceert dus vanaf de eerste beurt nog zwaardere scores. Daardoor blijven er vaak finishes over die Humphries graag ziet staan wanneer hij aan de beurt komt.

Juist die combinatie kan voor Engeland van onschatbare waarde zijn. Het succes van 2024 was grotendeels gebaseerd op Smiths vermogen om direct druk te zetten met een gemiddelde van 104 over de eerste drie pijlen. Als Littler momenteel gemiddeld 115 noteert, dan lijkt die formule theoretisch alleen maar sterker te worden.

Ook in finales laat Littler zijn klasse zien. In eindstrijden noteerde hij dit jaar een gemiddelde van 106,01. Zijn hoogste finale-average kwam uit op 111,67 tijdens zijn overwinning op Humphries in de Premier League-finale in de O2 Arena.

Van alle concurrenten lijkt Schotland op papier nog het dichtst in de buurt te komen. Gary Anderson noteert een gemiddelde van 107,9 over zijn eerste drie pijlen en geldt daarmee als één van de gevaarlijkste scorers van het toernooi.

Toch laten de cijfers zien dat Littler zelfs op dat vlak nog een stap verder gaat. Hij heeft dit jaar al bewezen dat hij op de grootste momenten voor zichzelf kan presteren. De volgende uitdaging is om die vorm ook om te zetten in succes voor Engeland.

Waar Michael Smith in 2024 de ideale partner bleek voor Luke Humphries, suggereren de statistieken dat Luke Littler die rol mogelijk nog beter kan invullen. Met zijn uitzonderlijke scorend vermogen en constante productie van maximale scores creëert hij meer kansen dan vrijwel iedere andere speler ter wereld.

Als Humphries zijn finishingniveau van 2024 weet te benaderen en Littler zijn huidige vorm meeneemt naar Frankfurt, beschikt Engeland over een duo dat op papier sterker oogt dan het kampioenskoppel van twee jaar geleden. Dat maakt de Engelsen opnieuw de grote favoriet voor de wereldtitel.

Luke Humphries is de speler die de afgelopen jaren misschien wel het vaakst ten onder ging tegen Luke Littler. Van hun 37 onderlinge ontmoetingen verloor Humphries er liefst 23. Vooral in de Premier League Darts en tijdens de grote televisietoernooien kruisten hun paden voortdurend, vaak met Littler als winnaar.

Toch heeft dat niets veranderd aan Humphries' trots om samen met zijn jonge landgenoot Engeland te vertegenwoordigen op de World Cup of Darts.

"Niemand slaat het af om voor Engeland te spelen. Ik zou het in geen miljoen jaar weigeren, ongeacht hoe moe ik ben of hoe ziek ik me voel."

Volgens veel waarnemers speelde de onderlinge rivaliteit een rol bij de teleurstellende campagne van Engeland in 2025. Humphries was toen de nummer één van de wereld, Littler de nummer twee. Beide spelers waren verwikkeld in een felle strijd aan de top van het mondiale darts en moesten die rivaliteit plots parkeren voor een gezamenlijk doel.

Dat bleek lastiger dan gedacht. Voor deze editie lijkt de situatie anders. Humphries beseft dat Engeland opnieuw de torenhoge favoriet is, maar wil voorkomen dat die druk opnieuw verlammend werkt. "We weten heel goed dat we de grote favoriet zijn en dat iedereen verwacht dat we gaan winnen. Maar ik denk dat we die druk juist moeten wegnemen en gewoon van het toernooi moeten genieten."

Ook Littler kijkt uit naar het gezamenlijke avontuur. "Luke en ik hebben er enorm veel zin in."

De nederlaag tegen Duitsland op de World Cup van vorig jaar blijft een pijnlijke herinnering. Niet omdat Engeland tekortkwam qua kwaliteit, maar omdat het als team niet functioneerde zoals gehoopt.

Littler gaf daar later zelf een duidelijke verklaring voor. "Ricardo en Martin speelden echt goed samen. Luke en ik hadden ook een paar goede momenten, maar we vonden elkaar op het podium simpelweg niet echt."

Dat inzicht kan volgens velen juist een voordeel zijn richting 2026. Zowel Humphries als Littler noteert dit jaar gemiddeldes van ruim boven de 101, waardoor hun individuele klasse buiten kijf staat.

De uitdaging ligt niet bij het niveau van hun spel, maar bij het vormen van een hecht koppel onder de druk van een heel land.

Als nummer één geplaatst land en met de nummers één en twee van de wereld in de gelederen begint Engeland opnieuw als dé favoriet aan het toernooi.

Op papier beschikt geen enkele andere natie over zoveel kwaliteit. Toch heeft de editie van 2025 aangetoond dat talent alleen niet voldoende is.

Humphries en Littler lijken die les inmiddels geleerd te hebben. De twee zijn dichter naar elkaar toegegroeid en tonen openlijk hun ambitie om samen succes te boeken voor Engeland.

Als de chemie inderdaad beter is dan een jaar geleden, dan beschikken de Engelsen over alles wat nodig is om de World Cup of Darts te winnen. De vraag is niet of ze goed genoeg zijn, maar of ze die kwaliteiten als duo ook daadwerkelijk kunnen omzetten in de wereldtitel.