“Onder ogen zien dat hij momenteel geen top-32-speler is” - Paul Nicholson toont zich kritisch op Michael Smith na mislopen major

Voor het eerst in twaalf jaar zal Michael Smith ontbreken op de World Matchplay. De voormalige wereldkampioen heeft zich niet weten te plaatsen voor het prestigieuze toernooi in Blackpool, en dat is volgens Paul Nicholson een duidelijk signaal. Volgens hem is het tijd voor zelfreflectie bij 'Bullyboy'.

Sinds zijn wereldtitel in januari 2023 is Smith gestaag weggezakt op de ranglijst. Volgens voormalig PDC-speler en dartsanalist Nicholson komt de uitsluiting niet als een verrassing. Integendeel, hij noemt het een harde maar terechte wake-upcall voor Smith.

“Nee, hij hoort er gewoon niet bij,” stelt The Asset scherp in gesprek met het YouTube-kanaal van TalkSport Darts. “Zo simpel is het. Het scheelt niet een beetje, het is gewoon niet in de buurt.”

“Als je kijkt naar hoe Ryan Joyce zich heeft gekwalificeerd in vergelijking met Smith, dat is een enorm verschil. We hebben het niet over een nipte situatie zoals toen Mark Webster het Grand Prix-toernooi misliep door £50, zoals veertien jaar geleden. Dít is £5.000. Dat is een finale op de Pro Tour of vijf eerste-ronde-exits. Dit is niet nipt.”

Nicholson benadrukt dat het Pro Tour-rankingsysteem eerlijk is, en juist weerspiegelt wat Smith het afgelopen jaar heeft gepresteerd, of beter gezegd, níet gepresteerd. “Veel mensen vergeten dat de kwalificatie voor de Matchplay al in juli vorig jaar begon. Het is een ranking over twaalf maanden, en daarin heeft Michael simpelweg te weinig laten zien om bij de top 16 te horen,” aldus Nicholson.

“Als je kijkt naar wat Ryan Joyce wél heeft gedaan, sterke prestaties op de Euro Tour, consistent op de vloer, dan zou het eigenlijk opmerkelijker zijn als Michael zich wél geplaatst had en Joyce niet.”

Toch ziet Nicholson ook een kans in deze misser. Een mogelijkheid voor Smith om pas op de plaats te maken en zich opnieuw uit te vinden. “Ik heb hier een sterke mening over: dit is een grote kans voor hem. Elke tegenslag biedt een kans. Dit is het moment voor Michael om deze zomer even afstand te nemen en zichzelf af te vragen: waar ga ik vanaf hier naartoe?”

“Als hij zich nét had geplaatst, zou hij misschien gedacht hebben: ‘het komt nog wel goed’. Maar nu móet hij echt gaan nadenken: ‘Wat doen we nu?’” Volgens Nicholson staat het talent van Smith buiten kijf, maar rest de vroeg hoe groot zijn honger nog is. “Ik zou hem twee uur tegenover me willen hebben, en alleen maar luisteren. Ik wil weten: hoe graag wil je dit nog? Wat wil je écht bereiken? En dan wil ik geen standaardantwoorden als ‘ik wil weer wereldkampioen worden’ of ‘ik wil de Matchplay winnen’. Want dat gaat niet gebeuren als je er niet eens bij bent.”

“Misschien moet hij erkennen dat hij geen Premier League-speler meer is'', vervolgt Nicholson. ''Natuurlijk blijft hij altijd wereldkampioen, dat pakt niemand hem af. Maar wat Michael van Gerwen dit jaar zei, was spot on: ‘Beoordeel mij op wie ik nu ben, niet op wie ik vijf jaar geleden was.’ Dat geldt ook voor Michael Smith. We moeten hem beoordelen op wie hij nú is, niet op wie hij was in 2023.”

Nicholson benadrukt dat de dartswereld Smith lang op een voetstuk heeft geplaatst. Dat was volgens hem terecht, maar dat de omstandigheden nu om een andere aanpak vragen. “Wat we in de afgelopen 18 tot 24 maanden vooral hebben geprezen, is zijn veerkracht. Zo werd hij Grand Slam- én wereldkampioen. Niet alleen door talent, maar door te blijven vechten.”

“Maar dit is een heel ander niveau van vechten. Hij moet misschien eerlijk tegen zichzelf zijn en toegeven: ‘Ik hoor nu gewoon niet bij de beste 32 spelers ter wereld’, ongeacht wat de ranglijst zegt. Hij moet zichzelf de vraag stellen: Wat heeft me daar toen gebracht? Wat heb ik nu nodig om terug te keren? Wat moet ik prioriteit geven om weer nummer één van de wereld te worden? Dat zijn confronterende vragen, en de antwoorden moeten net zo confronterend zijn.”

Een complicerende factor blijft de fysieke gesteldheid van Smith. Hij kampt al enige tijd met artritis in zijn polsen en een schouderblessure. Toch ziet Nicholson zelfs daar een mogelijke bron van motivatie in. “Het zou uiteindelijk zelfs iets positiefs kunnen opleveren. Kijk maar naar wat er gebeurt als mensen terugkomen uit blessuretijd,” stelt hij.

“Neem Nathan Aspinall. We dachten dat hij klaar was, met al zijn blessures. Maar kijk nu, hij is fit, in topvorm en misschien wel een van de populairste darters ter wereld, naast de twee Lukes.” Volgens Nicholson zou Smith goed doen aan een goed gesprek met Aspinall, die hij goed kent. “Ze zijn close, die twee. Misschien is het goed als Michael na de Matchplay eens tijd met Nathan doorbrengt. Gewoon praten. Vragen: ‘Wat deed jij in je moeilijke periodes? Hoe kwam jij erbovenop?’ Dat soort gesprekken kunnen het verschil maken.”