"Op dit moment zijn Nijman en Van Veen de beste Nederlanders" - Van der Voort ziet wisseling van de wacht na dominante jaren van Van Gerwen

Afgelopen weekend stond in het teken van de Czech Darts Open, waar Luke Humphries opnieuw liet zien waarom hij de wereldranglijst aanvoert. Ondanks wisselvallig spel wist de Engelsman de titel te pakken door Josh Rock in de finale te slaan. De Nederlandse talenten lieten zich eveneens gelden: Gian van Veen en Wessel Nijman blijven indruk maken, terwijl Michael van Gerwen worstelt om zijn oude niveau terug te vinden.

Vincent van der Voort oogstte in de podcast Darts Draait Door lof voor de zege van 'Cool Hand Luke': "Wat ik het knappe aan deze overwinning vond, is dat hij eigenlijk helemaal niet zo heel erg goed speelde… maar tóch de juiste dingen deed op de juiste momenten. Dan zie je waarom hij nummer één van de wereld is."

De status van Humphries als nummer één van de wereld blijft voer voor discussie. Volgens Van der Voort is hij misschien wel de meest onopvallende koploper ooit: "Ik denk de meest anonieme nummer één van de wereld. Het doet me denken aan de tijd dat Colin Lloyd bovenaan stond, maar iedereen wist dat Taylor eigenlijk de beste was. Bij Humphries gaat het nu vaak om Littler. De hype draait om hem, en daardoor wordt bijna vergeten dat Humphries de echte nummer één is."

Dat beeld onderstreept hoe sterk de dartswereld de laatste jaren veranderd is. Waar Michael van Gerwen jarenlang zonder discussie de beste was, moet Humphries zijn status telkens opnieuw bewijzen in de schaduw van de jongste superster, Luke Littler. Toch wist Humphries in Praag de finale te winnen van Rock, na eerder door het oog van de naald te zijn gekropen tegen Wessel Nijman.

"Nijman had die wedstrijd gewoon kunnen winnen", aldus Van der Voort. "Hij miste matchdarts, en dat is zuur. Maar als je dan toch doorduwt en het alsnog over de streep trekt, laat je zien dat je gemaakt bent van het juiste materiaal."

De finaleplaats van Josh Rock bevestigt zijn opmars. Twee Euro Tour-finales op rij, al gingen ze beide verloren, tonen dat de Noord-Ier klaar is voor om zijn eerste grote majortitel te pakken. "Hij presenteert zichzelf gewoon voor een plek in de Premier League volgend jaar", stelde Van der Voort resoluut.

Toch zijn het niet alleen Rock en Littler die de toekomst inkleuren. De Nederlandse talenten Nijman en Van Veen blijven zich ontwikkelen. Van Veen haalde dit weekend zelfs de halve finale en gooide onderweg niemand minder dan Gerwyn Price met 6-0 van het bord.

"Price gooide gemiddeld 104, en toch kreeg hij een handje. Van Veen miste niets. Elke finish die hij kreeg was uit. Dat is indrukwekkend, en laat zien hoe snel hij volwassen wordt als speler", aldus Van der Voort. Zijn co-host Damian Vlottes voegde toe: "Het is echt genieten met die jonge garde: Humphries, Rock, Littler, Van Veen, Nijman… een nieuwe generatie die darts de komende jaren gaat kleuren."

Voor Van Gerwen blijft het echter puzzelen. De Nederlander begon zijn toernooi uitstekend met een overtuigende 6-0 overwinning op Mike De Decker. Zijn gemiddelde van ruim 112 gaf de indruk dat de oude Van Gerwen terug was. Toch verdween dat idee snel: in de volgende ronde kwam hij niet verder dan een gemiddelde van 89 en moest hij zijn meerdere erkennen in Rock.

"Één wedstrijd fantastisch gooien kan hij nog steeds. Maar daarna zakt het terug naar 90 gemiddeld. Dat is gewoon 23 punten lager", analyseerde Van der Voort. "Hij kan zich nog steeds opladen voor een pot, maar het lukt niet om dat een heel toernooi vast te houden."

Wat volgens hem vooral opvalt, is het verschil in uitstraling. "Vroeger ging hij het podium op om iemand te vernielen. Hij wilde het publiek laten zien hoe vaak hij 170 en 9-darters kon gooien. Nu is het allemaal zakelijk en hard werken. De gretigheid en energie lijken minder geworden."

Vlottes vroeg zich af hoe Van Gerwen dit kan omdraaien. Van der Voort antwoordde: "Het is vooral mentaal. Als je niet in vorm bent, is dat moeilijk. Maar hier zie je dat het er nog inzit. Hij moet die honger terugvinden: het idee dat alleen winnen telt. Daar moet hij weer naartoe."

Een opvallende partij in het toernooi was die tussen Luke Littler en Gian van Veen. Littler verloor opnieuw, waardoor de balans in onderlinge ontmoetingen inmiddels 3-1 in het voordeel van Van Veen is. Van der Voort legde uit dat dit deels komt door hun gezamenlijke achtergrond: "Met zijn drieën – Littler, Nijman en Van Veen – domineerden ze de Development Tour. Tegen generatiegenoten is het altijd lastiger. Dat zag je ook met Nijman, die vaak van Littler won. Die mentale component speelt een rol."

Het is tekenend dat Littler, ondanks zijn indrukwekkende zegereeksen op seniorenniveau, moeite heeft tegen leeftijdsgenoten die hem beter kennen. "Als iemand je vijf, zes keer achter elkaar pakt, ga je anders een wedstrijd in", aldus Van der Voort.

Vooral Nijman en Van Veen maken momenteel grote stappen. Nijman liet tegen Humphries zien dat hij op het hoogste podium mee kan, al verzuimde hij het af te maken. Van der Voort ziet desondanks veel potentie: "Elke pijl zit strak gegroepeerd om de triple. Hij speelt gewoon goed. Als je die wedstrijd wél pakt, kan je zomaar een finale halen. Maar dit soort kansen krijg je niet elke week. Het is zonde, maar ook een teken dat hij eraan komt."

Van Veen laat volgens hem vooral zien dat hij mentaal sterker wordt: "Vorig jaar, als hij slecht begon, was het klaar. Nu kan hij dat omdraaien in een wedstrijd. Dat maakt hem veel moeilijker te kloppen. Hij wordt elk jaar beter."

De discussie verschuift langzaam naar de vraag wie op dit moment de beste Nederlanders zijn. Vlottes stelde die vraag aan Van der Voort: zijn dat Van Gerwen en Noppert, of toch de jonge garde? Van der Voort was duidelijk: "Op dit moment zijn Nijman en Van Veen de beste twee Nederlanders. Met Noppert en Van Duivenbode er vlak achter. Maar qua indruk, qua ontwikkeling: die twee steken er nu bovenuit."

Dat is een opmerkelijke constatering, gezien de jarenlange hegemonie van Van Gerwen. Het onderstreept de verandering die gaande is binnen de Nederlandse dartswereld.

Tot slot kwam ook de structuur van de Euro Tour aan bod. Spelers als Van Veen hebben het extra lastig omdat zij vaak al in de eerste ronde moeten aantreden, terwijl gevestigde namen bescherming genieten.

"Het systeem beschermt de top", legde Van der Voort uit. "Je moet eigenlijk in de top 16 van de wereld komen om echt vaste waarde te zijn. Anders moet je elke keer in de eerste ronde beginnen, en dat maakt het veel zwaarder."

Vlottes wees erop dat vorig jaar de Pro Tour-ranking bepalend was voor de plaatsing, iets wat volgens hem eerlijker leek. Maar uiteindelijk, zo erkenden beide, komt het neer op de belangen van de Premier League-spelers. "Het is zo ingericht dat Premier League-spelers niet op vrijdag hoeven te spelen. Daar komt het gewoon op neer", concludeerde Van der Voort.