Oppermachtige Luke Littler met speels gemak naar titel op Grand Slam of Darts

Luke Littler heeft de titel opgeëist op de Grand Slam of Darts. De verrassende finalist Martin Lukeman werd finaal afgeslacht met 16-3. Het is voor Littler zijn derde major-titel van het seizoen.

Eerder dit seizoen schreef 'The Nuke' ook al de Premier League Darts en World Series of Darts Finals op zijn naam. Die twee toernooien telden echter niet mee voor de wereldranglijst, waardoor de Grand Slam of Darts de eerste ranking-majortitel voor het Engelse wonderkind is.

De 17-jarige tienersensatie won overtuigend zijn groep met zeges op Keane Barry (5-0), Dimitri van den Bergh (5-1) en Lourence Ilagan (5-3). Tegen Mike de Decker ontsnapte Littler in de tweede ronde aan uitschakeling. Met behulp van het publiek boog hij zijn 7-9 achterstand om in een 10-9 overwinning, waarna Jermaine Wattimena in de kwartfinales met 16-2 als een figurant werd weggezet. In de halve finale moest Littler wel weer aan de bak, want pas na een leg-decider werd Gary Anderson met 16-15 verslagen.

Lukeman haalde voor het eerst in zijn carrière de finale van een major-toernooi. 'Smash' maakte een sterke indruk in de poulefase en werd groepswinnaar door Peter Wright (5-0), Rob Cross (5-3) en Leonard Gates (5-3) te verslaan. De Engelsman zegevierde daarna met 10-5 tegen Ross Smith, waarna Cross opnieuw het hoofd moest buigen voor zijn landgenoot. Lukeman stond 1-5 achter, maar trok uiteindelijk met 16-11 aan het langste eind. Ook in zijn halve finale tegen Mickey Mansell kwam 'Smash' vroeg in de partij op achterstand. Lukeman, die zichzelf al betitelde als een slowstarter, verloor de eerste drie legs van de partij. Deze achterstand werd echter ruimschoots goedgemaakt en met een 16-12 overwinning plaatste hij zich voor de finale.

In de finale was enkel in de beginfase sprake van enige spanning. Lukeman opende de partij met een 13-darter en profiteerde daarna van drie missers van Littler op de dubbels. Door 57 uit te gooien kwam de Engelsman daarna op 2-0. Die achterstand werd echter razendsnel goedgemaakt. Littler kwam met een 13-darter voor het eerst op het scorebord, en via een 12-darter en een 11-darter stond 'The Nuke' na de eerste sessie alsnog met 3-2 voor.

Vervolgens ging de turbo flink aan. Met twee 15-darters, een 14-darter en een 11-darter liep Littler eenvoudig uit naar 7-2. Lukeman miste in de tiende leg één kans op dubbel 11, waarna Littler er 8-2 van maakte via tops. Ook in de derde sessie kwam Lukeman er niet aan te pas. De Premier League-kampioen produceerde onder andere een 12-darter en een 10-darter en kwam op 13-2.

Lukeman mocht in de zestiende leg eindelijk weer eens aanleggen voor een dubbel, maar hij miste de bullseye om zijn derde leg te winnen. In de daaropvolgende leg kreeg Lukeman opnieuw één kansje, maar wederom landde de pijl niet in de dubbel. Littler was er als de kippen bij om te profiteren en kwam met een 72 finish op matchpoint. De jonge Brit mocht daarna zelf aan de achttiende leg beginnen, maar Lukeman wist tot hilariteit van beide mannen op het podium toch nog een derde leg te pakken. Daarna was het alsnog gedaan met de titelaspiraties van 'Smash', die Littler zijn tweede matchdart zag benutten voor de titel. Het gemiddelde van Littler was indrukwekkend; met 107.08 over negentien legs. Verder noteerde hij twaalf 180-scores en een finishpercentage van 45.7 procent.

Met het winnen van de Grand Slam of Darts incasseert Littler de hoofdprijs van 150.000, plus een bonus van 3500 pond voor het winnen van zijn poule in de groepsfase. Hierdoor stijgt 'The Nuke' van de achttiende plek naar de vijfde plaats op de wereldranglijst.