PDC Order of Merit update: Luke Littler nadert nummer-één-positie van Luke Humphries, Gian van Veen stijgt vier plaatsen na sterk toernooi

Luke Littler heeft zondagavond een nieuwe mijlpaal bereikt in zijn toch al indrukwekkende opmars binnen het professionele darts. De jonge Engelsman schreef voor het eerst in zijn carrière de prestigieuze World Matchplay op zijn naam, en daarmee zette hij niet alleen een sportieve topprestatie neer, maar nam hij ook een grote hap uit zijn achterstand op huidig nummer één Luke Humphries op de PDC Order of Merit.

Littler wist in Blackpool zijn Triple Crown-collectie compleet te maken na een week waarin hij bij vlagen onaantastbaar was en op sommige momenten toch wankelde. Op de belangrijke momenten liet hij echter zien dat het slechts een kwestie van tijd is voordat hij zich ook op de ranking de beste darter ter wereld mag noemen.

Hij opende zijn toernooi met een klinkende 10-2 overwinning op Ryan Searle, voordat Jermaine Wattimena hem het vuur aan de schenen legde. 'The Machine Gun' stond 7-2 voor, maar verloor na een verlenging uiteindelijk met 13-11 van 'The Nuke'. Vervolgens werd Andrew Gilding na een kraker met 16-14 opzij geschoven.

In de halve finale tegen Josh Rock kwam Littler op een 5-0 achterstand, maar de 18-jarige tienersensatie vocht zich terug en trok met 17-14 aan het langste eind. In de finale tegen James Wade kwam Littler opnieuw 5-0 achter, maar bij het ingaan van de tweede pauze had Littler de achterstand al weer goedgemaakt (5-5). Vervolgens nam Littler het initiatief in handen om vervolgens met 18-13 de titel te pakken in de Winter Gardens.

Sinds zijn wereldtitel begin 2024 voert Humphries de wereldranglijst aan, maar in de komende maanden lonkt er een wisseling van de wacht. Het verschil tussen beide darters bedraagt momenteel minder dan 300.000 pond, en met het oog op het resterende dartsjaar ziet de balans er opvallend gunstig uit voor Littler.

De kaarten lijken in het voordeel van de jonge revelatie uit Warrington geschud. Waar Humphries een groot deel van zijn prijzengeld in het najaar van 2023 bijeen wist te sprokkelen – waaronder zeges op de Grand Slam of Darts en de Players Championship Finals en uiteraard ook het WK Darts van 2024, moet hij de komende maanden aanzienlijke bedragen verdedigen op zijn ranking. Elk puntverlies van Humphries kan potentieel een kans betekenen voor Littler om verder te naderen.

Littler daarentegen, heeft tot het WK Darts van begin 2025 nauwelijks prijzengeld te verdedigen. De huidige nummer twee van de wereld kan zich dus in een luxepositie wanen: alles wat hij presteert is winst op zijn ranking. Als hij zijn huidige vorm weet vast te houden, kan hij zich zelfs nog voor het WK tot nummer één kronen.

Achter de strijd tussen Humphries en Littler, staat Michael van Gerwen nog steeds stevig op de derde plek, al bedraagt zijn achterstand inmiddels bijna de helft van het prijzengeld van Littler. De Nederlander, die al sinds eind 2022 droog staat op de grote majors, ziet zijn concurrenten naderen. Toch heeft Van Gerwen nog een comfortabele marge van ruim 100.000 pond ten opzichte van de eerstvolgende achtervolgers, Stephen Bunting en James Wade.

Voor James Wade was de World Matchplay van 2025 een groot succes maar de ultieme bekroning ontbrak. 'The Machine' stond voor het eerst sinds 2015 opnieuw in de finale in Blackpool en dat vertaalde zich in een stijging van drie plaatsen op de wereldranglijst. Hij bezet nu de vijfde positie.

Ook Gerwyn Price mag terugkijken op een geslaagde campagne. De voormalig wereldkampioen strandde in de kwartfinales, maar zag zijn toernooi beloond met een stijging van drie plekken. 'The Iceman' is daarmee weer in opmars na een aantal wisselvallige jaren.

Aan de andere kant van de balans staan darters die posities hebben moeten prijsgeven. Chris Dobey zakte één plaats en staat nu zevende. Jonny Clayton kende een goede week met een halvefinaleplaats, maar omdat hij een finaleplek van twee jaar geleden moest verdedigen viel hij terug van plaats vijf naar de achtste plek.

Opvallend is de stijging van Rob Cross, die ondanks een nederlaag in de openingsronde toch twee plaatsen wist te klimmen naar de negende plek. Hij profiteerde van verschuivingen om hem heen. De top-10 wordt afgesloten door de Australiër Damon Heta, die zijn positie kon behouden.

Misschien wel de grootste sportieve verrassing in positieve zin was Josh Rock. De Noord-Ier haalde knap de halve finale en zag zich beloond met een stijging naar plaats elf. Daarmee nadert hij de mondiale top-10 tot op slechts 4500 pond. Als zijn ontwikkeling zich voortzet, lijkt zijn entree bij de beste tien slechts een kwestie van tijd en mag hij stilaan dromen van een debuut in de Premier League Darts in de komende jaren.

Achter Rock bleef het relatief stabiel. Gary Anderson, Dave Chisnall en Ross Smith wisten hun posities op respectievelijk twaalf, dertien en veertien te behouden. Danny Noppert klom wel een plek en passeerde Peter Wright, die een plaatsje moest inleveren en de top-16 afsluit.

Vanuit Nederlands perspectief was er positief nieuws dankzij Gian van Veen, die vier plekken steeg en zich nu op de achttiende plaats nestelt. Van Veen haalde knap de kwartfinales, nadat hij eerst stuntte tegen titelverdediger Humphries in de eerste ronde, om vervolgens ook landgenoot Danny Noppert te verslaan. Daarna strandde zijn toernooi tegen een sterk spelende Wade.

Boven hem staat Martin Schindler, terwijl Mike de Decker met zijn negentiende plaats nog steeds de beste Belg op de ranglijst is. De Decker slaagde er voor het eerst in om een wedstrijd te winnen op het podium van de World Matchplay. Nadat hij in de eerste ronde te sterk was voor Dave Chisnall, ging 'The Real Deal' in de tweede ronde onderuit tegen Clayton.

Andere spelers die een stap vooruit zetten zijn onder anderen Ryan Joyce (+2), Andrew Gilding (+3), Ricardo Pietreczko (+1), Cameron Menzies (+1), Raymond van Barneveld (+1) en Wessel Nijman (+2). Voor Nijman was het zijn debuut op de World Matchplay. De Nederlander verraste in de openingsronde met een sensationele overwinning op wereldtopper Nathan Aspinall, maar moest bij de laatste zestien het hoofd buigen voor Wade. De komende maanden kan Nijman zich steeds meer richten op het stijgen richting de mondiale top-32.

De grootste verliezer van het toernooi was Nathan Aspinall. De Engelsman ging er in de eerste ronde al uit en dat had dramatische gevolgen voor zijn positie op de Order of Merit. Aspinall moest liefst 200.000 pond aan prijzengeld verdedigen omdat hij in 2023 de titel pakte, maar verliet Blackpool met slechts 10.000 pond op zak. Het gevolg was een verlies van 190.000 pond op zijn ranking en een val van plek zeven naar plek 23.

Ook Joe Cullen moest een klap incasseren. Twee jaar geleden haalde hij de halve finale in Blackpool, maar nu strandde hij in de eerste ronde. Cullen zakte van plaats 24 naar 29, en dreigt op termijn zelfs uit de top-32 te verdwijnen.