Raymond Smith schrijft geschiedenis met 170-finish en verzekert zich met tweede weektitel als eerste van plek voor Finals Night in ANZ Premier League

Raymond Smith heeft zich als eerste speler verzekerd van deelname aan de finaledag van de ANZ Premier League 2026. De Australiër schreef in Auckland de vierde speelavond op zijn naam door Brody Klinge in de finale met 5-2 te verslaan. Smith maakte bovendien indruk met een historische 170-finish en onderstreepte daarmee zijn uitstekende vorm.

De voormalig WK-deelnemer was in het New Zealand International Convention Centre veruit de sterkste. Smith won al zijn drie wedstrijden met 5-2 en pakte daarmee zijn tweede weektitel van het seizoen. Eerder was hij tijdens de openingsavond in Canberra ook al de sterkste. Met zijn overwinning in Auckland verdiende hij vijf punten voor de ranglijst en een geldprijs van 1000 Australische dollar.

De finalist van de ANZ Premier League van vorig jaar kan daardoor niet meer van de eerste plaats worden verdreven. Smith mag zich voor het tweede opeenvolgende jaar opmaken voor Finals Night, waar hij hoopt alsnog de titel te veroveren.

Smith begon zijn avond met een overtuigende 5-2 overwinning op Mal Cuming. Vervolgens wachtte in de halve finales een ontmoeting met de Nieuw-Zeelander Jonny Tata, die eerder op de avond Joe Comito met 5-3 had verslagen.

Ook tegen Tata trok Smith met 5-2 aan het langste eind. Daarbij zorgde hij voor een bijzonder moment door een 170-finish te produceren. Het was de eerste keer in de geschiedenis van de ANZ Premier League dat een speler de hoogst mogelijke finish wist uit te gooien.

In de finale tegen Brody Klinge liet Smith vervolgens zijn beste wedstrijd van de avond zien. De Australiër gooide vier 180-scores en noteerde een gemiddelde van 95.97. Klinge kon zijn landgenoot niet bijbenen en moest met 5-2 zijn meerdere erkennen in Smith.

Na afloop was de avondwinnaar bijzonder tevreden over zijn optreden en de sfeer in Auckland. "Dat was echt waanzinnig. Wat een geweldig publiek, het was fantastisch", reageerde Smith, die ook genoot van de wisselende reacties vanaf de tribunes.

"Ik ben naar Nieuw-Zeeland gekomen en merk dat het publiek hier net wat anders reageert. Maar het is goed om mensen achter je te hebben en het is ook goed als er mensen tegen je zijn. Dat zorgt voor een andere energie en net wat meer concentratie."

Hoewel Smith zich al verzekerd heeft van de eerste plaats in de reguliere competitie, vindt hij dat er nog ruimte voor verbetering is. De teleurstelling over de verloren finale van vorig jaar speelt daarbij een belangrijke rol. "Ik denk nog steeds dat ik veel meer in mijn mars heb. Ik kan nog een stap zetten. Vorig jaar was ik teleurgesteld dat ik de finale verloor, dus ik moet mezelf opnieuw verbeteren. Dat is mijn doel."

Voor Brody Klinge betekende de vierde speelavond een welkome opleving. De finalist van de Australian Darts Masters was tijdens de eerste drie speelavonden nog zonder overwinning gebleven, maar liet in Auckland eindelijk zien waartoe hij in staat is.

Klinge, die dit jaar al negen titels op het ADA-circuit veroverde, begon met een 5-2 overwinning op Tim Pusey. In de halve finales wist hij vervolgens titelverdediger Simon Whitlock met 5-1 te verslaan. Klinge won daarbij vijf legs op rij en plaatste zich overtuigend voor de finale.

Daarin bleek Smith uiteindelijk een maatje te groot. Desondanks houdt Klinge dankzij zijn finaleplaats nog een kleine kans op deelname aan Finals Night.

Whitlock had zich eerder op de avond ten koste van Ben Robb geplaatst voor de halve finales. De voormalig European Championship-winnaar versloeg de Nieuw-Zeelander met 5-3. Voor Robb betekende dat alweer zijn derde opeenvolgende uitschakeling in de kwartfinales.

De ANZ Premier League vervolgt zijn weg in Newcastle, waar in het Newcastle Entertainment Centre de vijfde en laatste speelavond van de reguliere competitie wordt afgewerkt. Daarna volgt de ontknoping tijdens Finals Night in Brisbane.

Voorlopig is Raymond Smith de enige speler die zeker is van deelname aan Finals Night. Joe Comito is daarentegen al definitief uitgeschakeld. De overige zes deelnemers strijden tijdens de laatste speelavond om de drie resterende tickets.

De kwartfinales in Newcastle zijn vastgesteld op basis van de ranglijst na vier speelavonden. Smith neemt het op tegen Comito, terwijl Tim Pusey tegenover Ben Robb staat. Jonny Tata treft Brody Klinge en Mal Cuming krijgt met titelverdediger Simon Whitlock te maken.

Voor Smith staat er in Newcastle wat betreft kwalificatie niets meer op het spel. De Australiër kan zich alvast richten op de finaledag in Brisbane, waar hij na zijn verloren finale van vorig jaar alsnog de hoofdprijs wil pakken.