Smith hecht waarde aan goede band met Van Gerwen: ''Na een finale mogen we elkaar 15 minuten niet, daarna drinken we een pint''

Na twee verloren WK-finales veroverde Michael Smith in januari 2023 eindelijk zijn eerste wereldtitel. 'Bullyboy' deed dat Michael van Gerwen met 7-4 te verslaan, nadat hij tijdens de finale een sensationele negendarter wist te gooien nadat Van Gerwen zelf de dubbel 12 had gemist voor een perfecte leg.

De twee generatiegenoten hebben een lange historie samen. Ze kwamen ongeveer gelijktijdig op het PDC-circuit en troffen elkaar al op het jeugdcircuit van de PDC, en later dus ook in grote televisiefinales. Ze beschikken allebei over een enorm natuurtalent, maar qua karakter liggen Smith en Van Gerwen mijlenver uit elkaar.

''Ik ben op dat podium geen ander persoon, zoals wereldkampioen zijn me ook niet verandert. Ik heb een snelle auto en een mooi horloge, maar zal nooit op iemand neerkijken. Ik praat tegen jou gewoon hetzelfde als tegen een dakloze. Mijn kinderen mogen mij ook niet ineens arrogant zien worden. Wat de mensen zien, is just me. Ik hoef niet te acteren. Ik denk dat tijdens die WK-finale tegen Michael negentig procent mij die finale wilde zien winnen. Ze hadden me door het verlies van negen Major-finales (waarvan twee WK-finales, red.) heen zien gaan en mijn kinderen erom zien huilen. De fans hebben nooit echt mijn naam gezongen, tot die finale'', zo vertelt Smith in een uitgebreid interview met De Telegraaf.

De krant vroeg Smith om het karakter van Van Gerwen te beschrijven. ''Michael is loud'', lacht hij. ''Vraag hem wie de beste is en hij zal ook zeggen: ik, er is niemand beter dan ik. Als je hem voor het eerst ontmoet, zal hij testen hoever hij met je kan gaan. Dan moet je eigenlijk zeggen: nog één woord en dan stop ik deze (laat zijn vuist zien, red.) in je mond. Maar hij is buiten het darten een heel ander persoon. Wij komen allebei van niets. Als je hem nu iets zou vragen, zou hij je alles geven. Dat hij wel eens tranen heeft gelaten op het podium, laat ook zien dat hij geen robot is. Hij heeft een groot hart. Men mag hem wel of niet, maar als je hem leert kennen, zul je hem altijd mogen.''

De nummers één en drie van de wereld koesteren een goede relatie samen. Van Gerwen is regelmatig lovend over zijn Engelse rivaal. ''Zoals ik ook altijd hoog zal opgeven over hem”, reageert Smith. ''Ik ben met hem in het darts sinds m’n 17e en dat zal tot misschien wel zo blijven tot we 45 of 50 zijn. Toen ik in 2019 mijn eerste WK-finale van hem verloor, zei ik tegen hem: ’Listen, mate, er gaan nog zo veel grote finales komen die wij samen gaan spelen. We gaan de twee beste spelers in de wereld worden.’ Daar moeten we aan gewend raken. Na een finale mogen we elkaar vijftien minuten niet en daarna drinken we samen een pint. Zo moet het zijn'', aldus de regerend wereldkampioen.