Stephen Bunting balanceert op de rand, Michael Smith jaagt op een reddingsboei: strijd om laatste EK-plekken bereikt climax in Maastricht

Stephen Bunting verdedigt de laatste kwalificatieplaats voor het EK Darts. Michael Smith heeft een sterke eindsprint nodig om zich te plaatsen. Hun paden kunnen elkaar dit weekend kruisen op het Dutch Darts Championship. Maastricht biedt na twee heel verschillende Europese Tour-campagnes de laatste kans op een ticket voor Dortmund.

Bunting staat 32e met £33.000, slechts £2.000 voor Karel Sedlacek. Martin Schindler, die vlak boven hem staat, zit evenmin op zijn gemak. Smiths bemoedigende optreden in Basel heeft zijn kwalificatiekansen levend gehouden, ondanks zijn beperkte aantal deelnames dit seizoen.

De deelnemers aan het toernooi in Dortmund zijn bekend zodra zondag het laatste van de vijftien Europese Tour-toernooien van dit jaar is afgelopen.

“Hij vecht voor meer dan alleen kwalificatie voor Dortmund”, zei DartsNews Podcast-presentator Kieran Wood over Bunting. “Misschien klinkt het wat dramatisch, maar ook zijn plek in de Premier League kan op het spel staan. Als hij buiten de top 32 van de Euro Tour eindigt, terwijl hij aan bijna alle toernooien heeft meegedaan, is dat een flinke klap voor zijn status.”

Een jaar geleden plaatste Bunting zich als nummer drie van de plaatsingslijst voor Dortmund, nadat hij twee Europese Tour-titels had gewonnen. Dit keer kan hij al buiten de voorlopige top 32 zakken voordat hij in Maastricht zijn eerste pijl gooit.

Sedlacek neemt het vrijdag in de openingsronde op tegen Callan Rydz. Winst brengt de Tsjech op £34.500, boven het huidige totaal van Bunting en gelijk met Schindler. Bunting komt pas zaterdagavond in actie, tegen Cameron Menzies of Nick Kenny.

Zijn nederlaag in de tweede ronde tegen Jeffrey de Graaf in Basel leverde geen extra prijzengeld voor de ranglijst op. Bij opnieuw een nederlaag in zijn openingspartij blijft hij steken op £33.000 en is hij afhankelijk van de resultaten elders. Winst tegen Menzies of Kenny brengt hem op £38.000.

“Na zijn vroege uitschakeling in Basel is dit weekend in Nederland enorm belangrijk voor hem”, zei Wood. “Ik ben heel kritisch als het gaat om Stephen Bunting als kandidaat voor nog een Premier League-deelname”, zei podcastco-presentator Nicolas Gayer. “Maar hij speelde de afgelopen twee jaar mee, dus je moet het natuurlijk over hem hebben. Dat zou absoluut een flinke klap zijn.”

Ook na zijn openingspartij biedt de loting weinig houvast. Als beide spelers doorgaan, treft Bunting Smith in de achtste finale. De voormalig wereldkampioen heeft die overwinning nodig om zijn eigen kansen op Dortmund levend te houden.

Smiths uitgangspositie volgt op een veel kortere Europese Tour-campagne. Basel was pas zijn vierde deelname van het seizoen. Artritis en fysieke problemen vormden een moeilijke achtergrond bij zijn pogingen om zijn beste spel terug te vinden.

“Ik geniet meer van darts als Michael Smith erbij is en zo speelt”, zei Gayer over zijn optreden in Zwitserland. “Hij is gewoon een fascinerende speler.”

Smith begint vrijdagavond tegen Stephen Burton. Nathan Aspinall wacht op de winnaar. Als hij die twee partijen wint, staat hij op £30.000, nog altijd onder de huidige kwalificatiegrens. Een kwartfinale brengt hem op gelijke hoogte met Buntings begintotaal van £33.000; met een halve finale komt hij op £35.000.

Geen van beide bedragen garandeert kwalificatie. De grens kan nog stijgen en bij gelijke totalen bepaalt de terugvalregel de volgorde. “De vraag voor Smith is nu: kan hij dit twee weekenden achter elkaar?” zei Wood. “Hij heeft bij vlagen nog altijd laten zien dat hij dat natuurlijke talent bezit, want zoiets raak je niet kwijt. Het gaat om de constantheid en of hij dat dag na dag tijdens het toernooi kan laten zien.”

Voor Gayer was het onzeker of Basel “zo’n goede dag was waarop alles samenviel”, terwijl pijn Smith de week erna opnieuw kon parten spelen. “Of heeft hij op het oefenbord echt iets teruggevonden en een nieuwe goede vormperiode ingezet?”, voegde hij eraan toe.

Smith en Bunting zitten in dezelfde kwart van het schema als Schindler, Sedlacek en de kersverse Swiss Darts Trophy-kampioen Jonny Clayton. Verschillende kanshebbers op kwalificatie zullen mogelijk eerst onderling moeten afrekenen voordat ze naar de uitslagen elders kunnen kijken.

Schindler reisde in 2024 als hoogst geplaatste speler naar Dortmund en was in 2025 de nummer twee. Nu probeert de Duitse nummer één, met £34.500 op zijn naam, te voorkomen dat hij zijn thuistoernooi helemaal mist. “Hij hangt aan een zijden draadje”, zei Wood. “Met de vorm waarin hij speelt, lijkt het er niet op dat hij nog iets gaat toevoegen.”

Zijn tegenstander in de openingsronde wordt Sedlacek of Rydz. Als Sedlacek vrijdag wint, treffen de twee elkaar met hetzelfde prijzengeld op de ranglijst. Een overwinning brengt Schindler op £39.500; wint Sedlacek, dan komt de Tsjech op £36.000 en moet Schindler de rest van het deelnemersveld afwachten.

Wood maakte zich ook zorgen over Schindlers techniek. Hij bekeek beelden van de Duitser tijdens een eerdere UK Open en vergeleek diens grip met zijn huidige worp. “Er is duidelijk iets veranderd aan zijn worp en dat is zeker iets om over te praten”, zei Gayer, die de Duitse spelers nauwlettend volgt.

Over Schindlers kansen in Maastricht was hij het eens met Woods pessimistische inschatting: “Waarschijnlijk voegt hij niets toe aan zijn prijzengeld. Voor Martin wordt het zeker spannend in de strijd om Dortmund.”

Sedlacek bereikte in Basel de kwartfinales en kwam daarmee dicht in de buurt. “Ik denk dat we kunnen zeggen dat dit de beste Karel Sedlacek is die we ooit op de PDC Tour hebben gezien,” zei Gayer. “Hij is in uitstekende vorm en beleeft een sterke periode in zijn carrière.”

Een onderlinge ontmoeting zou de verliezer niet automatisch uitschakelen in de kwalificatiestrijd. Kim Huybrechts begint het weekend eveneens met £34.500, terwijl Menzies en Dave Chisnall allebei £37.000 hebben. De resultaten van die spelers kunnen bepalen hoeveel plaatsen er voor de achtervolgers overblijven.

Gurney en Bialecki treffen elkaar vrijdag in de openingsronde, waardoor één van de uitdagers meteen afvalt. De winnaar speelt vervolgens tegen de als eerste geplaatste en regerend Europees kampioen Gian van Veen.

Zelfs met een plek in de halve finales komt Gurney op £32.000. Hij moet de finale van zondag halen om kans te maken op een terugkeer naar Dortmund, waar hij vorig jaar de kwartfinales bereikte.

“Hij is duidelijk op zoek naar iets. We zagen hem dit jaar met een bril spelen, maar die lijkt hij inmiddels weer te hebben afgezet,” zei Wood. “Hij zoekt iets waarmee hij dat niveau terug kan vinden of op zijn minst het niveau kan vasthouden waarop hij nu zit.”

Gurney versloeg Michael van Gerwen tijdens de World Series Finals in Amsterdam, maar dat toernooi telde niet mee voor de ranking en leverde hem dus niets op voor de kwalificatie voor Dortmund. Wood noemde de zege “een van de hoogtepunten van het jaar voor hem”, maar betwijfelde of Gurney een sterke reeks kon neerzetten. “Tegenwoordig zou het bij Gurney niet verbazen als hij van iedereen wint. Maar waarschijnlijk verslaat hij iemand om vervolgens in de volgende ronde te verliezen.”

Gurney won vorig jaar samen met Josh Rock de World Cup en voegde daarmee een teamtitel toe aan zijn zeges in de World Grand Prix en de Players Championship Finals. “Hij was zijn plek bij de absolute wereldtop kwijt, maar bleef rond de twintigste tot vijfentwintigste plaats op de wereldranglijst staan en haalde goede resultaten op grote toernooien,” zei Gayer. “Dit jaar voelt als een nieuwe stap in de verkeerde richting.”

Gurney kreeg in Maastricht een kans nadat spelers zich hadden teruggetrokken en hij vanaf de reservelijst werd opgeroepen. Ook De Decker kreeg een plek, waardoor een nog zwaardere kwalificatieroute openblijft.

De Decker moet het toernooi winnen om boven de huidige kwalificatiegrens uit te komen. Hij begint tegen Niels Zonneveld; Krzysztof Ratajski wacht in de tweede ronde. “Een paar maanden geleden had ik verwacht dat Mike zijn vorm weer zou vinden,” zei Gayer. “Ik dacht dat het om een korte periode ging waarin hij worstelde en naar zijn vorm zocht. Inmiddels is het een groot probleem geworden.”

“Ik denk niet dat hij op een goed moment van materiaal is gewisseld, want hij speelde toen op zijn top,” zei Wood over De Deckers materiaalwissel. “Zijn worp is technisch een van de mooiste in de sport. Daarom denk ik dat veel van zijn problemen mentaal zijn.”

“De materiaalwissel zelf is misschien niet het probleem, maar daardoor is hij gaan twijfelen. Het heeft zijn zelfvertrouwen aangetast en hem uit de focus gehaald waarmee hij de World Grand Prix won.”

Gayer ging verder in zijn analyse: “Ik had niet verwacht dat die crisis zo lang zou duren. Inmiddels kun je het eigenlijk geen crisis meer noemen. Dit is hoe Mike De Decker er nu voor staat.”

Met een tweede plaats in Maastricht komt de Belg op £26.500, nog ruim onder het startbedrag van Bunting. Alleen de cheque van £35.000 voor de winnaar geeft hem nog kans op een terugkeer naar Dortmund.

Ook Pietreczko heeft de titel nodig om boven de huidige kwalificatiegrens uit te komen. De kwartfinalist van Dortmund van vorig jaar opent tegen Heine Uuldriks. Invaller Brendan Dolan wacht op de winnaar, nadat Rob Cross zich heeft teruggetrokken.

“Voor de World Cup gooide hij gemiddeldes in de zestig en zeventig en gaf hij zelfs wedstrijden op,” zei Gayer. “Het was goed om hem weer regelmatig gemiddeldes in de negentig te zien gooien. Hij won niet veel, maar heeft duidelijk iets in zijn spel aangepast.”

In Maastricht keert Pietreczko na die betere vloertoernooien terug op het podium van de European Tour. “We zullen zien hoe zijn worp eruitziet: of hij opnieuw iets heeft veranderd, de problemen terug zijn of hij er inmiddels helemaal vanaf is,” zei Gayer. “Voor Ricardo draait het erom zijn spel terug te vinden en wedstrijdklaar te worden voor volgend seizoen.”

Voor Gary Anderson en Joe Cullen is de kwalificatiestrijd al voorbij. Beiden staan buiten de top 32 en ontbreken in Maastricht. Daardoor zijn ze uitgesloten van deelname aan het European Championship in de Westfalenhalle, van 22 tot en met 25 oktober.

De eerste verschuivingen rond de kwalificatiegrens kunnen al ruim voor de finale van zondag plaatsvinden. Sedlacek opent vrijdagmiddag tegen Rydz; direct daarna speelt Menzies tegen Kenny. Schindler begint zaterdagmiddag, terwijl Bunting pas ’s avonds aan de beurt is.