Waar Stephen Bunting ook heengaat, kan hij rekenen op de steun vanuit de zaal. Dat zal ongetwijfeld niet anders zijn in Alexandra Palace, waar het WK Darts gespeeld gaat worden.
Bunting heeft het afgelopen jaar de sociale media veroverd met zijn TikTok-filmpjes. Bovendien heeft hij met 'Lets go Bunting mental' een pakkende slogan waarmee zijn volgers op sociale media overspoelt worden.
Tijdens zijn walk-on zingen de fans uit volle borst 'Titanium' van David Guetta ft Sia, terwijl Bunting elk moment in zich opneemt terwijl hij het publiek probeert te bespelen. Niet alleen de cultstatus van Bunting is stijgende, hij steekt momenteel ook in de beste vorm van zijn leven.
''Het wordt geweldig. Het is duidelijk dat de Ally Pally een speciale plek is,” zo blikt Bunting vooruit op zijn eerste walk-on bij het komende wereldkampioenschap. “De walk-on vorig jaar was ongelooflijk. Iedereen zong natuurlijk 'Titanium'. Ja, het helpt je ook echt, vooral als er dingen niet goed gaan in de wedstrijd.''
“Het publiek staat aan jouw kant'', vervolgt Bunting. ''Het is leuk om bekend te staan als een fanfavoriet. Veel van die TikTok-dingen doe ik ook, beetje ermee rommelen. Ik denk dat de fans mijn persoonlijkheid zien, wat goed is, en het is ook goed om iets terug te doen voor de fans.''
Als gevolg van zijn stijgende populariteit zien we ook steeds meer fans met merchandise van Bunting lopen. ''Er zijn meer mensen met Bunting shirts, of fans die 'Let's go Bunting mental' zingen. Het is een gekkenhuis geworden, om eerlijk te zijn. Mensen zingen het op elke plek waar ik nu kom, zelfs als ze mij op straat tegenkomen. Hopelijk blijft het zo nog lang doorgaan.''
Ondanks dat hij enthousiast is over de ontvangst die hij in Ally Pally gaat krijgen, probeert Bunting “ontspannen” het grootste toernooi van het jaar in te gaan zonder al te veel druk op zichzelf te leggen.
“Ik denk dat de laatste 18 maanden de beste uit mijn carrière waren. Ik ben gewoon consistenter geworden in mijn spel'', zegt Bunting. ''Dat bewijzen de gemiddeldes en de finishpercentages. Ik voel me ontspannen aan en naast de oche. Het is duidelijk dat ik heel goed speel. Ik ga mezelf geen druk opleggen en zeggen dat ik het ga winnen, maar ik speel op dit moment de beste darts van mijn leven en ik weet zeker dat ik het kan.''
Voor Bunting begint het WK Darts met een wedstrijd tegen Alan Soutar of Kai Gotthardt op vrijdag 20 december. “De voorbereiding moet goed zijn, en ik moet goed voor mezelf zorgen als ik daar ben. Ik moet 100 procent zijn voor elke wedstrijd die ik speel. Dan moet ik gewoon alles geven'', zo besluit Bunting.