Stephen Bunting wil Liverpool-feest doortrekken tegen Littler: "Ik ga hem niet te veel opnaaien, dat bewaar ik tot na wedstrijd''

Na het winnen van de Premier League-titel door zijn geliefde Liverpool, hoopt Stephen Bunting het feest deze donderdagavond voort te zetten op het dartspodium. In Birmingham neemt de 40-jarige darter het op tegen niemand minder dan Luke Littler, fervent Manchester United-fan, in de kwartfinale van de dertiende speelronde van de Premier League Darts.

Liverpool kroonde zich afgelopen weekend tot kampioen van Engeland na een overtuigende 5-1 overwinning op Tottenham Hotspur. De club pakte daarmee haar 20e landstitel, waarmee het – volgens velen, waaronder United-legende Gary Neville – Manchester United voorbij is als grootste club van het land. Extra lading dus op het duel tussen Bunting en Littler, die allebei groot voetbalfan zijn.

Toch houdt Bunting zijn grappen voorlopig nog even voor zich. "Ik wil hem niet te veel opnaaien, want ik heb hem meteen in die eerste wedstrijd!" lacht de voormalig Masters-kampioen in gesprek met Sky Sports. "Ik bewaar het wel tot na de partij – hopelijk kan ik dan met een overwinning het feestje verderzetten."

Ondanks de rivaliteit op voetbalvlak is er duidelijk wederzijds respect tussen Bunting en Littler. Critici vonden eerder zelfs dat Bunting misschien iets té respectvol was in zijn ontmoetingen met de jonge wereldkampioen. Toch blijft ‘The Bullet’ vol lof over zijn 18-jarige tegenstander, die momenteel bovenaan de Premier League-stand staat.

"Hij is zo’n fantastische speler, hij heeft echt nieuw leven in onze sport geblazen," zegt Bunting. "Je ziet het ook terug in het publiek dat we aantrekken: er zijn nu veel meer jonge fans."

Bunting benadrukt hoe belangrijk Littlers invloed is op de nieuwe generatie darters. "Ik gaf laatst nog een Bullseye Maths-sessie op een school, en de leraar vroeg aan het begin wie er wel eens een dart in handen had gehad," vertelt hij. "Van een groep kinderen tussen de acht en negen jaar oud had iedereen, op één na, al eens gegooid. Dat laat zien hoe ver onze sport in korte tijd gekomen is."