Toernooi in eigen land is alles of niets voor Belgische toppers: zo kunnen Kim Huybrechts en Mike De Decker nog World Grand Prix halen

De kwalificatierace voor de World Grand Prix nadert zijn ontknoping. De Flanders Darts Trophy, die van 11 tot en met 13 september in Antwerpen wordt gespeeld, is het laatste toernooi dat meetelt voor plaatsing voor het prestigieuze dubbel-in, dubbel-uit-toernooi. Vooral onderaan de ProTour Order of Merit staat er dit weekend bijzonder veel op het spel.

De World Grand Prix wordt van 28 september tot en met 4 oktober gespeeld en kent als enige grote PDC-toernooi het bijzondere format waarbij iedere leg met een dubbel moet worden begonnen én beëindigd. Het deelnemersveld bestaat uit 32 spelers. De top zestien van de PDC Order of Merit wordt aangevuld met de zestien hoogst geklasseerde nog niet geplaatste spelers van de ProTour Order of Merit.

Bij de zestien geplaatste spelers lijkt de samenstelling inmiddels vrijwel vast te staan. Alleen Jermaine Wattimena kan zich vanuit de achtervolging nog tussen de top zestien van de wereldranglijst spelen. Daarvoor heeft de Nederlander wel een maximaal resultaat nodig: Wattimena moet de Flanders Darts Trophy winnen.

Mocht dat niet lukken, dan hoeft hij zich geen grote zorgen te maken. Dankzij zijn positie op de ProTour Order of Merit kan Wattimena terugvallen op de alternatieve kwalificatieroute en blijft deelname aan de World Grand Prix zeker.

Wat al wel zeker is, is dat Luke Littler de plaatsingslijst gaat aanvoeren. 'The Nuke' heeft inmiddels ruim drie miljoen pond aan prijzengeld op zijn naam staan en beschikt over een voorsprong van meer dan twee miljoen pond op zijn naaste achtervolgers. Luke Humphries staat momenteel tweede, maar die positie is nog niet helemaal veilig. Gian van Veen kan zijn Engelse concurrent tijdens de Flanders Darts Trophy nog passeren. Daarvoor heeft de Nederlander wel de titel in Antwerpen nodig.

Van Veen is bovendien lang niet de enige Nederlander die straks als geplaatste speler aan de World Grand Prix begint. Michael van Gerwen staat momenteel achtste op de wereldranglijst, maar kan bij een sterk optreden in Antwerpen nog stijgen naar de zesde positie. Hetzelfde geldt voor Danny Noppert, die momenteel negende staat. Ook Wessel Nijman is inmiddels stevig gevestigd tussen de mondiale top. Hij bezet de twaalfde plaats en kan tijdens de Flanders Darts Trophy mogelijk nog Stephen Bunting passeren, die momenteel elfde staat.

Onderaan de top zestien zitten de verschillen een stuk dichter bij elkaar. Ross Smith, Chris Dobey en Nathan Aspinall bezetten momenteel de plaatsen veertien tot en met zestien. Vooral Aspinall zal graag nog minimaal één positie willen stijgen. Als 'The Asp' als zestiende geplaatst blijft, behoort een vroeg treffen met nummer één Littler op de World Grand Prix tot de mogelijkheden.

Waar de strijd rond de geplaatste spelers grotendeels beslist lijkt, is de spanning via de ProTour Order of Merit aanzienlijk groter. Daar gaat het dit weekend niet om een betere plaatsing, maar simpelweg om meedoen of thuisblijven.

Kevin Doets hoeft zich weinig zorgen meer te maken. De Nederlander staat tweede op de relevante ProTour-ranking en gaat zijn debuut maken op de World Grand Prix. Ook Dirk van Duijvenbode en Niels Zonneveld staan er uitstekend voor en gaan zich via deze route plaatsen. Voor Zonneveld betekent dat eveneens zijn eerste deelname aan het bijzondere dubbel-in, dubbel-uit-toernooi.

Doets en Zonneveld zijn momenteel de enige twee debutanten die een plek in het deelnemersveld in handen hebben. Voor William O'Connor wordt het juist een terugkeer op bekend terrein. De Ier staat op koers om voor het eerst sinds 2015 weer deel te nemen aan de World Grand Prix.

De grootste spanning zit helemaal onderaan de kwalificatiestreep. De laatste twee startbewijzen zijn momenteel in handen van Joe Cullen en Cristo Reyes. Tussen Cullen en Reyes zit slechts 750 pond aan prijzengeld. Hun marges ten opzichte van de achtervolgers zijn zelfs nog kleiner. Kim Huybrechts staat slechts 500 pond achter op Reyes, terwijl Sebastian Bialecki een achterstand van 1500 pond heeft op de Spanjaard, die momenteel de laatste kwalificatieplaats bezet.

Daardoor kan één overwinning tijdens de Flanders Darts Trophy al grote gevolgen hebben. Huybrechts en Bialecki kunnen Cullen en/of Reyes passeren wanneer de resultaten in Antwerpen hun kant op vallen. Voor beide achtervolgers is het daarbij belangrijk dat zij zelf minimaal een wedstrijd winnen als ze Cullen of Reyes uit een van de kwalificatieplaatsen willen verdringen. Voor Huybrechts zou een ontmoeting met Cullen in de eerste ronde bijvoorbeeld een bijzonder interessante loting zijn. 'The Hurricane' zou dan voor eigen publiek rechtstreeks kunnen afrekenen met een concurrent en tegelijkertijd een grote stap kunnen zetten richting deelname aan de World Grand Prix.

Ook achter Huybrechts en Bialecki zijn er nog verschillende spelers die mathematisch kans maken op kwalificatie, maar voor hen wordt de opdracht aanzienlijk lastiger. Karel Sedlacek en Martin Schindler moeten minimaal de kwartfinales van de Flanders Darts Trophy bereiken om nog een kans te maken op een startbewijs. Voor Beau Greaves, Jeffrey de Graaf, Mickey Mansell en Gabriel Clemens is de opdracht nog duidelijker én zwaarder: zij moeten het Euro Tour-toernooi in Antwerpen winnen om zich alsnog in het deelnemersveld van de World Grand Prix te spelen. Daarmee kan iedere ronde in Antwerpen grote gevolgen hebben. Niet alleen de strijd om de titel en het bijbehorende prijzengeld staat centraal, maar voor verschillende spelers kan één gemiste dubbel uiteindelijk het verschil betekenen tussen deelname aan een major of het mislopen ervan.

Zelfs Mike De Decker heeft nog een kleine mogelijkheid om zich voor de World Grand Prix te kwalificeren. Dat zou een opmerkelijke ontsnapping zijn voor de winnaar van de editie van 2024.

'The Real Deal' staat momenteel namelijk nog niet eens in het deelnemersveld voor de Flanders Darts Trophy. De Belg krijgt op donderdag 10 september tijdens de Host Nation Qualifier zijn laatste mogelijkheid om zich voor het Euro Tour-toernooi in eigen land te plaatsen.

Daarmee zou echter pas de eerste stap zijn gezet. Mocht De Decker daadwerkelijk door de kwalificatie komen, dan moet hij vervolgens ook nog de Flanders Darts Trophy winnen om zich alsnog voor de World Grand Prix te plaatsen.