Van afgewezen voetbaltalent tot PDC-sensatie: Tom Sykes plukt de vruchten van opvallende carrièreswitch vanwege te kleine lengte

Tom Sykes heeft tijdens de Slovak Darts Open zijn naam nadrukkelijk op de kaart gezet. De Engelsman beleefde in Bratislava een droomdebuut op de European Tour door direct de halve finales te bereiken. Pas voormalig wereldkampioen Rob Cross wist zijn indrukwekkende opmars te stoppen met een 7-2 overwinning.

Onderweg naar de laatste vier boekte Sykes knappe zeges op Niko Springer, Martin Schindler, Cameron Menzies en Jermaine Wattimena. Voor de huidige nummer 82 van de wereld is het een volgende stap in een opmerkelijke sportcarrière die ooit begon op het voetbalveld.

Voordat hij zijn pijlen serieus oppakte, droomde Sykes van een toekomst als profvoetballer. De Engelsman speelde in de jeugdopleidingen van Leeds United en Sheffield Wednesday en gold als een talentvolle vleugelaanvaller. “Ik was linksbuiten en toen ik jonger was behoorlijk snel. Dat kan ik nu niet meer zeggen, want tegenwoordig ben ik niet bepaald snel meer,” vertelde Sykes aan Weekly Dartscast.

De Engelsman bracht een jaar door bij Leeds United en vervolgens een jaar bij Sheffield Wednesday. “Ik speelde op een behoorlijk niveau, maar uiteindelijk heb ik het niet gehaald.” Volgens Sykes kreeg hij daarbij een reden te horen die hij vaker heeft gehoord in de voetbalwereld. “Er werd mij verteld dat ik te klein was. Dat is tegenwoordig een beetje het standaardexcuses voor voetballers, toch?”

De omslag richting darts kwam niet van de ene op de andere dag. Lange tijd bleef Sykes voetballen, ondanks dat mensen in zijn omgeving hem vertelden dat hij meer met darts moest doen.

“Vooral mensen die tegen me zeiden dat ik moest stoppen met gek doen, omdat ik het als voetballer toch niet meer ging maken. Ik was inmiddels 25 jaar.”

Vooral zijn vader bleef hem aansporen om zich volledig op darts te richten. “Mijn vader vooral. Hij belde me iedere zaterdagochtend op met de vraag: ‘Ga je vandaag darten?’”

Het antwoord stelde hem vaak teleur. “Dan zei ik dat ik ging voetballen en dan vroeg hij: ‘Waarom doe je dat nog?’” Sykes hoorde steeds vaker hetzelfde geluid. “Mensen zeiden tegen me dat ik talent had voor darts en dat ik daar meer mee moest doen.”

Uiteindelijk begon Sykes zelf ook te beseffen dat zijn omgeving misschien gelijk had. “Ik begon de liefde voor voetbal een beetje te verliezen.” Langzaam maar zeker veranderde zijn prioriteit. “Het draaide eigenlijk om. Ik speelde steeds meer darts en steeds minder voetbal.”

Op 26-jarige leeftijd kwam het besef dat een voetbalcarrière er niet meer in zat. “Toen dacht ik: misschien hebben ze wel gelijk. Ik moest me echt gaan focussen op darts.”

Die keuze heeft hem geen windeieren gelegd. Waar hij vroeger nergens zonder voetbal aan zijn voeten verscheen, ziet zijn leven er tegenwoordig compleet anders uit. “Tegenwoordig kan ik me bijna niets ergers voorstellen dan een paar voetbalschoenen aantrekken en een voetbalveld oplopen.”

Dat terwijl voetbal jarenlang zijn grote passie was. “Vroeger was ik er compleet geobsedeerd door. Je zag me nooit zonder bal.” De omslag kwam onverwacht, maar achteraf gezien heeft hij geen moment spijt. “Het is allemaal precies goed uitgepakt. Dus ik ben gelukkig.”