"Volgend jaar moet ik absoluut meer European Tours spelen" - Gabriel Clemens doorbreekt na bijna een jaar negatieve reeks in Antwerpen

Gabriel Clemens heeft vrijdagavond een einde gemaakt aan een lange periode zonder overwinning op de European Tour. De Duitser versloeg Cameron Menzies in de eerste ronde van de Flanders Darts Trophy met 6-4 en boekte daarmee zijn eerste zege op het Euro Tour-circuit sinds oktober vorig jaar.

Clemens kende in Antwerpen geen eenvoudige start. Menzies nam in de eerste vijf legs tot drie keer toe de leiding en tekende bij een 1-1 stand voor een fraaie 121-finish via de bullseye. De Duitser had ondertussen zichtbaar moeite om direct zijn gebruikelijke ritme op het podium te vinden.

Na afloop wees Clemens daarvoor naar zijn beperkte aantal optredens op de European Tour dit seizoen. "Het begin was niet goed, maar dit is pas mijn eerste of tweede wedstrijd dit jaar op een European Tour-podium", erkende hij. "Dat is niet makkelijk en dat kon je in de eerste legs ook zien. Het ging niet vanzelf."

Naarmate de wedstrijd vorderde, begon Clemens echter steeds beter te spelen. De voormalig WK-halvefinalist kwam op 3-3, waarna hij toesloeg toen Menzies de bullseye miste voor een spectaculaire 170-finish. Clemens brak de Schot en liep vervolgens uit naar een 5-3 voorsprong.

In de negende leg kreeg Clemens al drie matchdarts, maar die waren niet aan hem besteed. Een leg later liet hij zich daardoor niet van de wijs brengen. Met een 180 zette hij onmiddellijk de toon, waarna hij via dubbel 16 een 13-darter produceerde om de wedstrijd alsnog met 6-4 naar zich toe te trekken. "Aan het einde van de wedstrijd waren mijn scores goed en ja, uiteindelijk heb ik 'm over de streep getrokken", aldus Clemens.

Dat Clemens dit jaar veel minder vaak op de European Tour te zien is geweest, heeft volgens de Duitser duidelijk invloed gehad op zijn spelritme. Gevraagd of het gebrek aan wedstrijden op dit podium het lastiger maakt om direct zijn niveau te halen, hoefde hij niet lang na te denken. "Ja, natuurlijk. Volgend jaar moet ik absoluut meer European Tours spelen."

Die woorden pasten bij het wedstrijdbeeld tegen Menzies. Clemens oogde in de openingsfase nog wat onwennig, maar kwam gedurende de partij steeds beter in zijn spel. Vooral zijn scorend vermogen werd richting het einde beter. Dat hij na drie gemiste matchdarts direct met een 180 en uiteindelijk een 13-darter antwoordde, onderstreepte zijn sterke slotfase.

De 43-jarige Duitser maakte bovendien duidelijk dat hij het spelen voor het publiek op de European Tour heeft gemist. Toen hem werd gevraagd of hij vooral het podium of juist de interviews na afloop had gemist, was zijn antwoord kort maar duidelijk: "Het spelen op het podium."

Dankzij zijn overwinning op Menzies mag Clemens zaterdag opnieuw het podium betreden in de Antwerp Expo. In de tweede ronde wacht echter een aanzienlijk zwaardere opdracht. Gian van Veen, de nummer één van de plaatsingslijst, is zijn volgende tegenstander.

Clemens beseft dat hij tegen de Nederlander een hoger niveau zal moeten halen dan tijdens zijn openingswedstrijd. "Gian van Veen is een fantastische speler en ja, ik zal beter moeten spelen dan vandaag", blikte Clemens vooruit. "Ik hoop dat ik dat kan en dat we dan een goede wedstrijd krijgen."

Voor Clemens betekende de zege op Menzies hoe dan ook een welkome opsteker. Na bijna een jaar zonder overwinning op de European Tour heeft de Duitser eindelijk weer eens een wedstrijd op dit podium gewonnen. Tegen Van Veen krijgt hij meteen de kans om die langverwachte doorbraak een passend vervolg te geven.