Voorbeschouwing donderdagavond op WK Darts: Littler opent jacht op titelprolongatie; Huybrechts en Van den Herik ook in actie tijdens openingssessie

Donderdagavond 11 december gaat het WK Darts 2026 eindelijk van start. Zoals gebruikelijk zien we op de openingsavond direct de huidige wereldkampioen, in dit geval Luke Littler, op het podium verschijnen. Daarnaast komen er ook direct een Belg én een Nederlander in actie in Ally Pally.

Littler, die zich in januari als eerst tot wereldkampioen wist te kronen door Michael van Gerwen in de finale met 7-3 te verslaan, mag het in deze eerste sessie opnemen tegen de Litouwer Darius Labanauskas. Ook voor de Belgische en Nederlandse dartsfans is het de eerste avond meteen raak. Kim Huybrechts opent de avond tegen de Duitser Arno Merk. Jamai van den Herik sluit de avond af met een wedstrijd tegen de Let Madars Razma. Tussendoor zien we ook nog voormalig wereldkampioen Michael Smith aan de oche verschijnen, die het opneemt tegen de Women's World Matchplay kampioene Lisa Ashton.

De allereerste wedstrijd op het WK Darts 2026 gaat tussen de Belg Kim Huybrechts en de Duitser Arno Merk. Huybrechts maakt zich op voor zijn vijftiende optreden in het iconische Alexandra Palace. 'The Hurricane' is sinds 2012 altijd aanwezig geweest op het PDC WK, waarbij zijn beste resultaat dateert uit zijn debuutjaar. Toen wist hij het tot de kwartfinale te schoppen, waarin hij verloor van Andy Hamilton. De Belg is de laatste jaren wel langzaam aan het zakken op de PDC Order of Merit, waar hij momenteel de 53e stek bezet.

Zijn tegenstander is de Duitser Arno Merk. De 33-jarige wist zich zich te plaatsen door de HYLO PDC Europe Super League te winnen. Hij was daarin met 8-6 te sterk voor Daniel Klose. Merk maakt daarmee zijn debuut op het podium van Ally Pally. Met de ervaring van Huybrechts zou hij op voorhand de favoriet moeten zijn om door te stromen naar de tweede ronde. Het zal er echter volledig vanaf hangen hoe Merk het podium opstapt. Wordt hij bevangen door de zenuwen, dan zal de Belg zeer waarschijnlijk met een comfortabele overwinning van het podium stappen. Maar wellicht kan hij onbevangen spelen en krijgen we een echte wedstrijd.

Daarna is het de beurt aan twee wereldkampioenen: Michael Smith, die de wereldtitel in 2023 wist te winnen, treft de viervoudig wereldkampioene bij de vrouwen Lisa Ashton. Smith zit momenteel in de meest moeilijke fase van zijn carrière. De 15-jarige Engelsman kampt al langere tijd met fysieke problemen en is ondertussen helemaal afgezakt naar plek 28 op de wereldranglijst. Mocht hij dit WK al vroeg uitgeschakeld worden, is de kans groot dat hij na het WK uit de top 32 valt.

Ashton wist zich te plaatsen door eerder dit jaar verrassend de Women's World Matchplay te winnen. Waarom was dit verrassend? Omdat ook Beau Greaves deelnam aan dat toernooi, en de 21-jarige was dit jaar vrijwel onverslaanbaar bij de dames. Ashton wist Greaves in de halve finale echter te verslaan, en was vervolgens in de finale met 6-5 te sterk voor Fallon Sherrock. Daarmee wist ze automatisch een startplek op het WK Darts te bemachtigen. Hoewel Smith en Ashton niet vaak de kans hebben gekregen om tegen elkaar te spelen, wordt dit al de zesde keer dat ze elkaar treffen. Twee keer kwamen ze elkaar tegen op tv in de groepsfase van de Grand Slam of Darts, waar in beide gevallen 'Bully Boy' als winnaar uit de strijd kwam. Ashton wist één van de vijf onderlinge ontmoetingen te winnen, dit was echter wel op een Players Championship-toernooi zonder camera's.

Traditiegetrouw komt ook altijd de wereldkampioen in actie op de openingsavond van het WK Darts. Dit betekent dat we dit jaar Luke Littler meteen op het podium zien verschijnen, en hij neemt het op tegen de Litouwer Darius Labanauskas. Hoewel het niet vaak voorkomt dat de huidige wereldkampioen zijn titel weet te prolongeren, enkel Phil Taylor, Adrian Lewis en Gary Anderson wisten dit voor elkaar te krijgen, is 'The Nuke' voorafgaand aan het toernooi wéér de torenhoge favoriet voor de titel. De 18-jarige won dit jaar vrijwel alles wat er te winnen viel. Na zijn WK-titel in januari wist hij ook de UK Open, World Grand Prix, World Matchplay, Players Championship Finals en de Grand Slam of Darts te winnen. Daarnaast won hij ook twee toernooien op de World Series, en pakte hij twee Euro Tour-toernooien.

In de eerste ronde staat hij dus tegenover Darius Labanauskas, die voor de zevende keer zijn opwachting maakt op het podium in Alexandra Palace. 'Lucky D' wist zich te plaatsen als nummer 35 van de Pro Tour Order of Merit. Had hij zich niet via die route geplaatst, dan zou hij alsnog verzekerd zijn van een startplek. Hij eindigde namelijk ook op plek 2 op de Challenge Tour, een plek die ook recht geeft op deelname aan het WK. Op voorhand is Littler uiteraard de gedoodverfde favoriet, en dan kans dat Labanauskas voor een stunt gaat zorgen is nihil. Maar toch, het blijft de eerste ronde. En als er een kans is om Littler te pakken, dan is het zo vroeg in het toernooi wanneer het format nog niet heel lang is.

Tijdens de laatste wedstrijd van de eerste sessie zien we de eerste Nederlander aan de oche verschijnen. De 22-jarige Jamai van den Herik neemt het op tegen de ervaren Let Madars Razma. Van den Herik kende een ijzersterk seizoen op de Development Tour, waar hij uiteindelijk als vijfde eindigde. Via die route wist hij ook zijn WK-ticket te verdienen, waarmee hij zijn debuut maakt in het Alexandra Palace.

Hij zal daar in zijn eerste ronde de 37-jarige Razma tegenkomen. De 'Latvian Razzmatazz' maakt zich op voor zijn zevende WK-deelname. De Let wist tijdens de afgelopen twee edities de laatste 32 te bereiken. Mocht hij dat dit jaar weer willen bereiken zal hij dus eerst met de talentvolle Nederlander moeten zien af te rekenen. Op papier zal het een spannende partij worden waarbij beide heren aan elkaar gewaagd zijn. Maar veel zal afhangen van het feit hoe Van den Herik het podium zal betreden bij zijn debuut om of hij de zenuwen de baas kan blijven.