Voorbeschouwing vrijdagavond WK Darts: kraker tussen Gurney en Greaves, publiekslieveling Aspinall eveneens in actie

Ze moesten er even opwachten, maar nu gaat het WK Darts voor de laatste acht spelers van de eerste ronde toch echt beginnen. De ogen zullen hierbij vooral gericht zijn op de tweede wedstrijd, volgens velen dé kraker van de openingsronde.

Maar voordat het zover is gaan eerst William O'Connor en Krzysztof Kciuk strijden voor een plek in de tweede ronde. Daarna volgt het topaffiche tussen Daryl Gurney en Beau Greaves. Nathan Aspinall staat vervolgens tegenover Lourence Ilagan, voordat Keane Barry en Tim Pusey gaan uitvechten wie de line-up voor de tweede ronde compleet maakt.

Na wat kleurloze jaren op de Pro Tour liet William O'Connor zich dit jaar eindelijk weer eens goed zien. 'The Magpie', die in 2019 zijn enige PDC-titel won, haalde een vloerfinale en voegde daar ook nog drie halve finales en drie kwartfinales aan toe op de Pro Tour. De Ier staat daardoor in een uitstekende uitgangspositie om in 2026 mee te doen aan de World Matchplay en de World Grand Prix. De World Matchplay haalde O'Connor nog nooit, terwijl zijn laatste Wordl Grand Prix-deelname alweer dateert uit 2015. Voor het negende opeenvolgende jaar is de 39-jarige darter uit Limerick van de partij op het WK Darts, waar hij bij de edities van 2019 en 2022 tot de laatste 32 wist te komen.

Zijn opponent Krzysztof Kciuk is tegenwoordig niet meer in het bezit van een PDC Tour Card, maar heeft al wel wat ervaring op de Pro Tour. Hij plaatste zich voor het WK Darts door het Poolse kwalificatietoernooi te winnen. 'The Thumb' debuteerde al bij het WK Darts van 2010 in Ally Pally, maar verloor toen in de voorronde van Haruki Muramatsu. Daarna moest hij veertien jaar wachten op zijn volgende WK-deelname. Ook toen stond Kciuk met lege handen, na een 3-0 nederlaag tegen Connor Scutt. Wordt het driemaal scheepsrecht voor de 45-jarige Pool?

Het wordt de derde onderlinge ontmoeting tussen O'Connor en Kciuk. In 2022 won O'Connor de eerste ontmoeting met 6-5, en een jaar later was de Ier opnieuw met 6-5 te sterk. Dit duel zal ook met belangstelling worden gevolgd door Michael van Gerwen, want zijn volgende tegenstander komt uit deze partij.

Nog altijd geldt Fallon Sherrock als de enige vrouw die ooit een wedstrijd wist te winnen op het WK Darts, maar de kans is groter dan ooit dat Beau Greaves zich in dat rijtje mag melden. Want wat een jaar heeft de 21-jarige Engelse gehad. Ze won titels in een mannen-deelnemersveld op de Challenge Tour en de Development Tour, en is inmiddels al 86 wedstrijden op rij ongeslagen op de Women's Series. Op dat circuit won Greaves maar liefst achttien van de 24 toernooien. 'Beau 'n' Arrow' speelde begin dit jaar ook op de UK Open, maar ze de vierde ronde haalde en de toenmalige nummer één van de wereld Luke Humphries uitstekend partij bood. Daarnaast liet ze ook weer goede wedstrijden zien op de Grand Slam of Darts, en zorgde ze voor een sensatie door Luke Littler te kloppen in de halve finales van het jeugd-WK. Gemiddeldes van boven de 90 zijn inmiddels al niet bijzonder meer bij de beste vrouwelijke dartster aller tijden, en ook regelmatig laat ze niveau van boven de honderd zien. Met die vorm zou ze zomaar eens wat rondes door kunnen komen in Ally Pally.

Daryl Gurney zal zich ongetwijfeld achter zijn oren hebben gekrabd met deze loting, want 'Superchin' kan zijn borst natmaken. Toch heeft ook de Noord-Ier een prima seizoen achter de rug, want samen met Josh Rock wist hij Noord-Ierland de titel te bezorgen op de World Cup of Darts. Dit was voor Gurney zijn eerste televisietitel sinds 2018. Ook individueel deed Gurney het prima met twee major-kwartfinales, en een halve finale op de Euro Tour. Het bracht hem weer terug in de top-24 van de wereldranglijst, een positie die Gurney maar wat graag wil behouden om automatisch mee te kunnen doen aan de World Masters begin 2026. Daarvoor is een degelijk tot goed wereldkampioenschap nodig, want de verschillen zijn bijzonder klein in deze regio van de wereldranglijst.

Nathan Aspinall heeft zich uitstekend gerevancheerd, nadat hij deze zomer naar de 23ste positie was afgezakt op de wereldranglijst. 'The Asp' raakte op de ranking het prijzengeld kwijt van zijn in 2023 gewonnen World Matchplay-titel en viel daardoor een flink stuk terug. Dit verlies maakte Aspinall echter goed met het winnen van drie Euro Tour-titels, en in aanloop naar het WK Darts toonde de darter uit Stockport vorm door de finale te halen op de Players Championship Finals. Het bracht Aspinall terug naar de vijftiende plek op de PDC Order of Merit, maar hij zal nog wel wat plekjes willen stijgen om zijn kansen op deelname aan de Premier League Darts in 2026 te willen laten stijgen. Aspinall geldt als een publiekslieveling en zeker zijn populaire opkomstnummer helpt daarbij, maar een slecht wereldkampioenschap zou de PDC toch een reden kunnen geven om 'The Asp' een jaartje buiten de line-up te laten.

De loting koppelde de tweevoudig major-winnaar aan Lourence Ilagan, de Filipijnse darter die al voor de tiende keer meedoet aan het WK Darts. 'The Gunner' wist echter slechts eenmaal de tweede ronde te halen in Londen. Ilagan had dit jaar ook wat meer moeite om zijn plek veilig te stellen via de Asian Tour Order of Merit, de ranglijst waarop hij uiteindelijk als derde eindigde. Dat kwam voornamelijk doordat Ilagan tijdens het voorlaatste blok nog twee titels wist te pakken op de Asian Tour.  

In de laatste wedstrijd van de eerste ronde is het de beurt aan Keane Barry, die met het bereiken van dit toernooi in ieder geval zijn Tour Card voor nog een jaartje in bezit mag houden. Het venijn zat hem in de staart voor 'Dynamite', die zich enkel voor het laatste Euro Tour-toernooi van het seizoen wist te plaatsen en bij het laatste Players Championship-toernooi van 2025 ook zijn enige kwartfinale wist te halen. Het wordt zijn zevende WK-deelname; drie keer kwam Barry voorbij de eerste ronde en driemaal strandde zijn avontuur in de openingsronde.

Tim Pusey is één van de vier Australische deelnemers op het WK Darts. Hij pakte een WK-ticket door het eindklassement van de ADA Tour te winnen. Het wordt voor de 33-jarige darter de eerste keer dat hij het grootste podium ter wereld mag betreden. Pusey verscheen dit jaar echter vooral in het nieuws vanwege zijn opmerkelijke bijnaam 'The Magnet', een verwijzing naar zijn achternaam. Pusey maakte onlangs bekend dat de PDC hem hierdoor had verzocht om in aanloop naar het WK Darts op zoek te gaan naar een nieuwe bijnaam.