Voorbeschouwing vrijdagmiddag op WK Darts: Doets en Rock blikvangers, Sálate eerste Argentijn ooit in Ally Pally

Wederom een historische middag in Alexandra Palace, want voor het eerst zal er een Argentijnse speler het podium betreden op het WK Darts. Daarnaast komen er ook een Nederlander en een outsider voor de titel in actie tijdens deze middagsessie op vrijdag.

De Nederlandse fans zullen er vroeg bij moeten zijn, want in de eerste partij van de middag is Kevin Doets al te zien. Hij gaat het opnemen tegen Matthew Dennant. Daarna is het moment daar voor Jesús Sálate, die zijn debuut maakt in Ally Pally. Hij treft Ryan Meikle in de eerste ronde. Mickey Mansell mag zich opmaken voor een confrontatie met Leonard Gates, voordat Josh Rock en Gemma Hayter de sessie afsluiten.

Een prachtig wereldkampioenschap speelde Kevin Doets vorig jaar. Na zijn 3-1 overwinning op Noa-Lynn van Leuven lukte het nu wel om Michael Smith te vloeren. In een thriller rekende hij af met de oud-wereldkampioen (3-2). Een 4-3 overwinning op Krzysztof Ratajski maakte zijn toernooi nog mooier, voordat de Nederlander bij de laatste zestien nipt met 4-3 verloor van Chris Dobey. Inmiddels staat Doets al enige tijd stabiel rond de 40ste plek op de wereldranglijst. Op de vloer deed 'Hawk Eye' het prima met liefst zeven kwartfinales en ook een halve finale. Het was echter nog niet voldoende om zich te plaatsen voor majors als de World Matchplay en de World Grand Prix, waarmee Doets pas echt stappen kan gaan zetten op de PDC Order of Merit.

Waar Doets voor zijn derde WK-deelname staat, gaat zijn tegenstander Matthew Dennant juist debuteren in Alexandra Palace, en dat in het negende jaar dat hij een PDC Tour Card in bezit heeft. Voor de Engelsman waren er meer mijlpalen in 2025, want voor het eerst haalde hij de finaledag van een Euro Tour-toernooi, en ook bereikte Dennant voor de eerste keer de kwartfinale van een Players Championship-toernooi. De voorbije jaren kwam Dennant ook regelmatig in actie op de UK Open, maar bij dit major-toernooi wist hij nog nooit voorbij de laatste 64 te komen.

Hoewel Doets en Dennant inmiddels al aardig wat jaartjes gelijktijdig op het PDC-circuit actief zijn, wordt het pas de eerste keer dat zij de degens gaan kruisen met elkaar.

Historie heeft Jesus Salate alvast geschreven, want voor het eerst in de dartsgeschiedenis doet er een Argentijnse darter mee aan het WK Darts. Salate dankt zijn deelname aan het winnen van de ranking op de Championship Darts Latin America and Caribbean Tour. Op dit circuit werden in 2025 zes toernooien gespeeld, en daarvan wist Salate er vier op zijn naam te schrijven. Hij wist daarmee rivaal Rashad Sweeting achter zich te houden op de ranglijst. Eerder dit jaar zagen we Salate ook al op de World Cup of Darts, waar hij samen met landgenoot Víctor Guillín in actie kwam. Tot ieders verrassing wisten de Argentijnen de poulefase te overleven na zeges op Nieuw-Zeeland en Finland, voordat Australië uiteindelijk te sterk bleek bij de laatste zestien. Bij dit toernooi liet Salate in ieder geval zien een goed pijltje te kunnen gooien.

Met Ryan Meikle als tegenstander heeft Salate ook niet direct ongunstig geloot, al is Meikle vanwege zijn zeer trage werpstijl voor iedereen een lastige speler. Desondanks geldt 'The Barber' niet als een hoogvlieger op het dartscircuit. Meikle plaatste zich uiteindelijk als nummer 29 van de Pro Tour-ranking voor het WK Darts. Het wordt voor de 29-jarige Engelsman inmiddels al de zesde keer dat hij mag meedoen aan het wereldkampioenschap. Bij zijn eerste twee pogingen werd hij in de eerste ronde uitgeschakeld, maar tijdens de edities van 2022, 2023 en 2025 wist Meikle tot de tweede ronde te komen. Vorig jaar wist hij nog een setje van Littler af te snoepen, maar uiteindelijk verloor Meikle met 3-1 van de uiteindelijke wereldkampioen.

Een mijlpaal voor Mickey Mansell, want het is de tiende keer dat hij zich wist te kwalificeren voor het WK Darts. Nadat hij bij zijn eerste vijf deelnames geen wedstrijd wist te winnen, kwam hij de afgelopen vier edities juist telkens de eerste ronde door. Vorig jaar was 'Clonoe Cyclone' zelfs dichtbij zijn eerste plek bij de laatste 32, maar ging hij in een thriller kopje onder tegen Jonny Clayton. Er zijn jaren geweest waarin Mansell zich nipt in het deelnemersveld wist te spelen, maar dit jaar was er geen vuiltje aan de lucht voor de Noord-Ier. Hij verzamelde in totaal 43.250 pond aan prijzengeld, goed voor een achtste plek op de Pro Tour-lijst. Mansell haalde vijf keer het hoofdtoernooi van een Euro Tour-toernooi, en wist bij de Dutch Darts Championship zelfs de laatste zestien te halen. Op de vloer kwam Mansell tot twee kwartfinales.

Leonard Gates mag zich opmaken voor zijn derde deelname in Noord-Londen. 'The Soulger' won de CDC Continental Cup in Noord-Amerika en verzekerde zich zo van een startbewijs. Ook op de CDC Tour, het circuit voor Noord-Amerikaanse darters, deed Gates het niet onaardig met twee toernooizeges. Wat Gates vertrouwen moet geven is dat hij nog nooit een eerste ronde verloor in Ally Pally. Bij de editie van 2023 versloeg hij Geert Nentjes in de eerste ronde met 3-1, voordat hij met 3-1 verloor van Stephen Bunting. Vorig jaar was Gates in de eerste ronde te sterk voor Cameron Menzies (3-1). Daarna viel het doek echter tegen Nathan Aspinall (3-1).

Het jaar 2024 was het seizoen waarin Josh Rock zich definitief in de wereldtop wist te nestelen. Hoogtepunt was uiteraard zijn triomf op de World Cup of Darts samen met landgenoot Daryl Gurney, maar ook individueel deed Rock het goed. 'Rocky' haalde de halve eindstrijd bij de UK Open en de World Matchplay, stond in twee Euro Tour-finales en won een titel op de vloer. Door deze prestaties is hij inmiddels de nummer elf van de wereldranglijst en wordt hij getipt voor de Premier League Darts in 2026. Rock weet daarbij echter ook dat hij het zich niet kan veroorloven om een slecht wereldkampioenschap te draaien.

Met Gemma Hayter treft hij één van de vijf vrouwen die meedoen aan het WK Darts. De Engelse eindigde als vijfde op de Women's Series Order of Merit. Dat bleek voldoende voor WK-deelname omdat Beau Greaves haar startplek had bemachtigd via de Development Tour en Lisa Ashton via haar titel op de Women's World Matchplay een WK-ticket veilig wist te stellen. Hayter wist op de Women's Series in 2025 drie finales te halen, maar het lukte haar niet om één van deze finales in winst om te zetten.