“Als mijn schoenen bepalen hoe goed ik ga gooien, stop ik morgen met darten" - Michael van Gerwen met de schrik vrij in openingsronde WK Darts 2026

Michael van Gerwen stond na afloop van zijn openingswedstrijd op het WK Darts 2026 zichtbaar opgelucht de pers te woord. Het was geen optreden waar hij zelf warm van werd, maar het resultaat stond op het bord. En in een toernooi waar elke misstap fataal kan zijn, telt uiteindelijk maar één ding: winnen. Toch kostte deze partij hem, naar eigen zeggen, meer bloed, zweet en tranen dan gehoopt. “Het had allemaal veel makkelijker en beter gekund,” gaf hij eerlijk toe.

De Brabander begon moeizaam en verloor direct de eerste set. “Dan loop je eigenlijk meteen achter de feiten aan,” erkende hij. “Op zo’n moment ben ik vooral boos op mezelf. Dan ben ik echt even helemaal klaar met mezelf.” Toch wist Van Gerwen, inmiddels bezig aan zijn negentiende WK-deelname, zichzelf weer te herpakken. Ervaring speelde daarin een sleutelrol. “Ik heb dit al zo vaak meegemaakt. Dan weet je wanneer je moet blijven staan en wanneer het gewoon even niet loopt. Je moet rustig blijven en je eigen spel blijven spelen. Dat is makkelijk gezegd, maar je moet het wel dóén.”

Wat de wedstrijd extra lastig maakte, was het spel van zijn Japanse tegenstander. Van Gerwen gaf ruiterlijk toe dat hij verrast was. “Als je kijkt naar zijn triple- en dubbelpercentages, dan speelde hij gewoon op wereldniveau. Zijn eerdere wedstrijden waren al goed, maar dit had ik eerlijk gezegd niet verwacht. Ik zag hem ingooien en dacht niet dat hij dit niveau zou halen.”

Toch wees Van Gerwen ook naar zichzelf. “Het helpt natuurlijk niet als ik zelf ook niet goed gooi. Waar dat aan ligt? Geen idee. Dat gebeurt soms gewoon.” Volgens ‘Mighty Mike’ is de eerste ronde van het WK altijd verraderlijk. “Het is hectisch, iedereen kijkt, iedereen heeft een mening. Iedereen weet waar je staat als je hier op dat podium staat. Dan móét je het elke keer weer laten zien.”

De druk was dit keer groter dan normaal, erkende Van Gerwen. Niet alleen sportief, maar ook mentaal. Het afgelopen jaar was turbulent, zowel op als naast de baan. “Iedereen weet dat ik een zwaar jaar achter de rug heb, ook privé. Dat neem je mee, of je dat nou wilt of niet.” Rust vinden was dan ook geen vanzelfsprekendheid. “Je probeert jezelf in een kalme staat te krijgen, maar dat is niet altijd makkelijk. Niets gebeurt van de ene op de andere dag.”

Van Gerwen sprak openhartig over zijn situatie. “Als je kijkt naar mijn prestaties vorig jaar, waren die gewoon ondermaats. En privé ging het ook niet goed. Dan moet je proberen alles even opzij te zetten en rust te creëren. Maar ik heb ook twee kinderen. Dan wil je dat alles zo rustig mogelijk blijft.”

Toch voelt hij dat hij weer langzaam de goede kant op gaat. “Ik voel me weer rustiger, ja. Maar alles kost tijd. Dat hoort erbij.”

Wat zegt deze moeizame overwinning over de rest van het toernooi? Volgens Van Gerwen: helemaal niets. “Het belangrijkste is winnen. In het verleden heb ik ook vaak een gemiddelde eerste ronde gespeeld en ben ik daarna gewoon ver gekomen. Je moet blijven geloven in je eigen kwaliteit. Ik weet wat ik kan, ik weet waar ik sta. Dat ga ik in de volgende wedstrijd laten zien.”

Dat vertrouwen is onverminderd groot, ondanks dat sommigen hem vooraf als outsider bestempelden. “Dat hoorde ik al vóór het toernooi. Dat interesseert me niet. Ik loop al lang genoeg mee om te weten hoe mensen denken. Ik blijf gewoon mijn eigen ding doen.”

Opvallend was de steun vanuit het publiek voor zijn tegenstander. Van Gerwen keek er niet van op. “Het gebeurt niet vaak dat mijn tegenstander de zaal achter zich heeft, maar dit had alles te maken met het feit dat mensen niet naar huis wilden. We hadden hier een Japanner en een Keniaan vandaag, zij kregen de zaal mee.”

Volgens Van Gerwen hoort het erbij. “Als je weet dat het zo is, moet je ermee leren omgaan. Ik doe dit al negentien jaar. Denk je dat ik nooit een vijandig publiek heb gehad? Dat onderscheidt de grote jongens van de rest.”

Naast darts ging het gesprek ook over zijn persoonlijke ontwikkeling. Van Gerwen gaf aan dat hij bewuster met zijn lichaam en gezondheid bezig is. “Minder eten, gezonder eten, meer sporten,” somde hij op. “Op een gegeven moment besluit je dat je meer tijd voor jezelf nodig hebt. Je valt af, je krijgt complimenten, je voelt je beter. Daar groei je in.”

Het interview kreeg ook een luchtige noot toen Van Gerwen werd gevraagd naar zijn schoenen. Speciale darts­schoenen zijn in opkomst, maar Van Gerwen moest er weinig van weten. “Ik draag gewoon zwarte schoenen. Oude schoenen. Ze moeten gewoon goed zitten. Ik noem het werkschoenen.”

Toen de suggestie werd gewekt dat speciale schoenen zijn spel zouden kunnen verbeteren, reageerde hij scherp: “Als mijn schoenen bepalen hoe goed ik ga gooien, stop ik morgen met darten.” Een uitspraak die tekenend is voor zijn nuchtere kijk op het spel.

De komende dagen houdt Van Gerwen het simpel. “Ik focus me op mijn volgende wedstrijd. Meer niet.” Of hij tussendoor nog terugkeert naar Vlijmen of een bezoek brengt aan goede doelen, ziet hij later wel. “Ik zit midden in het WK. Dat heeft nu prioriteit.”