Voorbeschouwing vrijdagmiddag op WK Darts: Zonneveld, Landman en Dekker kleuren Alexandra Palace oranje

Nadat het WK Darts gisteravond eindelijk is losgebarsten, staat deze vrijdagmiddag 12 december alweer de eerste middagsessie op het programma in Alexandra Palace. Tijdens deze Nederlandse middag komen zowel Niels Zonneveld, Chris Landman als Cor Dekker in actie. Ook oudgediende Mervyn King maakt zijn comeback op het grote podium.

Zonneveld opent de middag tegen de Nieuw-Zeelander Haupai Puha. 'Hopes' wist zich tijdens het allerlaatste kwalificatietoernooi alsnog te plaatsen voor het WK. Daarna is het de beurt aan 'The King', als Mervyn King na een afwezigheid van twee jaar eindelijk weer het podium in Ally Pally betreedt. Vervolgens neemt Chris Landman het op tegen de nummer 20 van de wereld Ryan Searle, waarna de Nederlandse Noor Cor Dekker de sessie afsluit met een wedstrijd tegen de wereldkampioen van 2018 Rob Cross.

Deze oranjemiddag wordt afgetrapt met een wedstrijd tussen Niels Zonneveld en de Nieuw-Zeelander Haupai Puha. Zonneveld heeft een uitstekend jaar achter de rug. Vooral op de Players Championship-toernooien speelde hij sterk. Daar wist hij drie keer tot de halve finale te komen, en tijdens het 22e evenement schopte hij het zelfs tot de finale, waarin hij uiteindelijk met 8-6 verloor van de Pool Sebastian Bialecki. Helaas voor de Nederlander liep hij echter wel nipt deelname aan de World Grand Prix en World Matchplay mis, nadat hij nipt buiten de top 16 van de Pro Tour Order of Merit stond.

Zijn tegenstander Haupai Puha wist zich op het allerlaatste moment te plaatsen voor het WK Darts. 'Hopes' nam deel aan de allerlaatste WK Tour Card Holder Qualifier en pakte daar één van de laatste vijf tickets. Hij wist daar achtereenvolgens Rhys Griffin (7-3), Greg Ritchie (7-3) en Brett Claydon (7-6) te verslaan om zich zo voor de derde keer in Ally Pally te mogen melden. Zonneveld en Puha stonden in totaal al vier keer eerder tegenover elkaar, drie keer op de vloer en één keer tijdens een European Tour-toernooi. In drie van deze vier ontmoetingen was het de Nederlander die aan het langste eind trok. 'Triple Z' kan dus met vertrouwen vooruit kijken naar zijn eerste ronde in Londen dit jaar.

Vervolgens is het de beurt aan twee oudgedienden. De 55-jarige Ian White neemt het op tegen de 59-jarige Mervyn King. Bij elkaar zijn beide heren goed voor een totaal van 29 WK-deelnames, waarvan King 16 keer aantrad in het Alexandra Palace en White goed is voor 13 optredens. 'Diamond' White wist vorig jaar nog tot de derde ronde te komen, waar hij uiteindelijk zijn meerdere moest erkennen in de uiteindelijk wereldkampioen Luke Littler. Zijn beste resultaat dateert uit 2014, toen hij het tot de kwartfinale wist te schoppen.

'The King' gaat dus op voor zijn zeventiende optreden op het WK Darts. Na een afwezigheid van twee jaar mag King eindelijk weer zijn opwachting maken in het Alexandra Palace. Bij zijn laatste deelname in 2023 kwam hij tot de derde ronde, waar Cross uiteindelijk met 4-1 te sterk bleek. In 2009 wist King zijn beste resultaat te boeken door de halve finale te bereiken, waar Phil Taylor een maatje te groot was. Beide heren zijn elkaar door de jaren heen maar liefst 16 keer tegengekomen op een rankingtoernooi. White is daarbij licht in het voordeel, aangezien hij negen van deze ontmoetingen winnend wist af te sluiten. King kwam zeven keer als winnaar uit de strijd. Het belooft dus een spannende strijd te worden tussen de twee ervaren krachten.

Na de krachtmeting tussen deze twee oude rotten zien we de volgende Nederlander het podium betreden. Chris Landman mag het opnemen tegen de nummer 20 van de wereld Ryan Searle. Voor Landman is 2026 een schamel jaar. De Nederlander wist niet te imponeren op de vloer en kwalificeerde zich slecht voor twee European Tour-toernooien. In beide gevallen wist hij zijn eerste potje nog te winnen, maar ging hij vervolgens bij de laatste 32 onderuit. Zijn loting is dan ook allerminst gemakkelijk.

Ryan Searle staat bekend als een zeer constante speler op de vloer en het Euro Tour-podium. 'Heavy Metal' wist dit jaar twee Players Championship-toernooien op zijn naam te schrijven en daarnaast wist hij ook twee keer de halve eindstrijd te bereiken. Op de Euro Tour was het dit jaar iets minder, met slechts twee kwartfinales. Het enige wat er nog aan schort bij Searle is een serieus goed optreden op een tv-toernooi. Voor zijn beste resultaat op een majortoernooi van de afgelopen jaren moeten we terug naar de World Matchplay van 2023, waar hij tot de kwartfinale kwam. Op het WK kwam hij nog nooit verder dan de laatste 16. Hoewel Landman niet kansloos zal zijn, lijkt de Engelsman op voorhand wel dé grote favoriet om dit jaar mogelijk eindelijk eens verder te reiken in Ally Pally.

Tot slot zien we de voormalig wereldkampioen Rob Cross in actie tegen de Noorse Nederlander Cor Dekker. 'Voltage' wist de dartswereld in 2018 te verbazen door bij zijn debuut in Alexandra Palace meteen de wereldtitel te claimen. Hij wist toen in de halve finale Michael van Gerwen met 6-5 te verslaan, waarna hij in de finale Phil Taylor met 7-2 aan de kant schoof. Dit jaar gaat het Cross echter een stuk minder voor de wind. De Engelsman worstelt met zijn vorm en wist op geen enkel majortoernooi te overtuigen. Tot overmaat van ramp is hij inmiddels uit de top 16 van de wereldranglijst gevallen.

Hij neemt het op tegen Cor Dekker, de Nederlander met Noorse nationaliteit. Dekker wist eind vorig jaar naam te maken door op de Hungarian Darts Trophy uit het niks een negendarter te gooien in zijn wedstrijd tegen Stephen Bunting. Begin dit jaar wist hij via Q-School zijn Tour Card te veroveren en liet hij meteen solide resultaten zien. Zijn hoogtepunt was een halvefinaleplaats tijdens European Tour 13, waar hij uiteindelijk zijn meerdere moest erkennen in Luke Woodhouse. Hoewel Cross normaliter de beste papieren zou moeten hebben om de tweede ronde te bereiken, is dit in zijn huidige vorm geen zekerheid. Dekker heeft dit jaar al ervaring opgedaan op het grote podium, dus als hij zonder al te veel zenuwen kan spelen zou het zomaar voor een grote verrassing kunnen zorgen.